Извращенные реалии жизни Арлисса.

– Почему ты не писал? – спросил Рай, отстранившись. – Господи, Эл, я не знал, что и думать! Тебя нет, принцессы нет, я… Боже, как ты выглядишь! Ты бы еще бороду отрастил!

Я провел рукой по подбородку и улыбнулся, почувствовав легкую щетину. Когда носишь флер изо дня в день, на такие мелочи перестаешь обращать внимание.

А Рай смотрел на меня так, словно я совершил преступление.

– И принцесса тебе позволяет? Ты когда последний раз брился? В прошлом месяце?

– Позавчера.

Он фыркнул. И взял меня за руку:

– Маникюр ты тоже в прошлом месяце делал?

Я рассмеялся:

– Что-то вроде того. Рай, я прикажу подать ужин, ты не против?

– Прикажешь? Ну давай.

Я повернулся к дворецкому.

– Алекс, пожалуйста, подайте ужин в столовую.

– Конечно, господин. Повар уже приготовил все, как вы любите.

Позже я пытался смаковать маринованные мидии, вспоминая кальмара в молоке в исполнении Нила. Рай ограничился лишь чашкой кофе.

– Хоть что-то не меняется, Эл. Например, твое непомерное обжорство.

– Это не обжорство. Это необходимость. Маг должен быть сытым.

– Неужели? И что же маг теперь умеет?

Я попытался создать простенькую иллюзию. Пар от кружки Рая должен был соткаться в форму дракона. К сожалению, в спокойной обстановке у меня не вышло даже это: пар скрутился в спираль и только.

Впрочем, Рая даже это впечатлило.

– Ого! Ты прямо фокусник.

– Почти.

– Будет возможность подзаработать, если что.

Я отложил столовые приборы.

– Если что? Рай, о чем ты?

– Ты уже был у своей семьи?

– Нет, завтра собираюсь съездить. А что?

Рай покачал головой:

– Ничего.

– Рай, ты что-то знаешь? У них все в порядке?

– У них – да. Не беспокойся, Эл, твою сестру преследует просто феноменальная удача. Она еще одну выставку открывает… Это в столице неспокойно.

– Почему?

Он вздохнул:

– Давай завтра, ладно? Скажи, принцесса не собирается вернуться?

– Собирается.

– Слава богам!

Я вспомнил слова Шериады о том, что даже нуклийские лорды восстали.

– Рай, просто скажи, что случилось. Мы не будем это обсуждать, просто скажи.

Он снова вздохнул. Помедлил – но я не отводил взгляд, и Рай наконец ответил:

– Варвары готовят вторжение. Наша армия не сможет их остановить. Похоже, их как-то сдерживала только принцесса, но сейчас ее нет, и им это известно.

Он замолчал. Я тоже не спешил говорить: старый страх сковал грудь. Слова «варвары» и «вторжение» – от них у любого на Острове начнется приступ паники.

По комнате пронесся холодный ветер.

Рай огляделся.

– Кажется, окно открылось. Я проверю.

Конечно, все было закрыто – но эта пауза дала мне время прийти в себя. Никто не тронет мою семью и Рая. Ни варвары, ни кто-либо еще. Я не позволю.

– Давай обсудим это завтра, – попросил Рай, садясь в кресло. – Никто не нападает на нас прямо сейчас, им до Острова еще доплыть надо, а погода нынче неспокойная. К тому же, может, принцесса вернется и всех нас спасет. Лучше давай поговорим о тебе. Как ты, Эл? Кроме общей помятости. Боже, ты свои синяки под глазами видел?

Мы проболтали до поздней ночи. Начали в столовой, потом перебрались в библиотеку, но Раю там было почему-то неуютно, и мы перешли в мою комнату.