— Это совсем не глупо, — тихо сказал он, снова обнимая ее за плечи и притягивая к себе. — За моей сестрой ухаживает эльфийский посол Меру. Ну, мне кажется, это не так уж удивительно.

— Остановись. — Алый румянец залил ее щеки.

— Здесь нечего стыдиться, — усмехнулся он. — Просто пообещай мне, что когда ты переедешь в Меру, чтобы быть со своим новым возлюбленным-эльфом, ты будешь время от времени возвращаться и навещать меня.

— Я не переезжаю в Меру. — Она попыталась отшутиться от извивающегося, неприятного ощущения, которое эта мысль вызвала у нее в животе. Часть ее была здесь, рожденная и воспитанная в соленом воздухе моря Опариума и в горном морозе Соларина. Другая ее часть… была где-то в огромном неизвестном мире за ее пределами.

— Мы это еще посмотрим.

Прежде чем Эйра успела снова возразить, лес расступился, окружая огромное озеро. Озеро покрывал лед, который становился тоньше ближе к центру. Маркус подошел и поставил ногу на край льда. Магия запульсировала от него, и Эйра наблюдала, как лед сгущается до однородной консистенции. Когда он поднял ногу, под ней образовалось ледяное лезвие. Он вышел на озеро, скользя по его поверхности на двух ледяных коньках.

— То на лыжах, то на коньках?

— Я знаю, это преступление, что мы так весело проводим время на испытании. — Он сделал ленивый круг. — Давай ко мне.

Эйра рассмеялась, покачав головой, и тоже ступила на лед. Создание коньков было одним из первых, чему ее научил брат. Той ночью они тоже улизнули тайком. Это была первая зима после того, как она полностью проявила свою магию, и он не мог дождаться, чтобы показать ей, как ею пользоваться. Он отвел ее к ближайшему пруду, и они катались и кружили на неуклюжих лезвиях, пока их не затошнило.

Теперь они кружили, лениво продвигаясь вперед. Эйра запрокинула голову и уставилась на звезды над собой, плывущие по небу в головокружительной дымке. Небо и все его просторы над ней. Смех ее брата наполнил ее уши, когда он взял ее под руку. Улыбка, которой они обменялись… была последней, что она увидела перед вспышкой.

Свет, яркий и горячий, всего на мгновение вспыхнул под поверхностью озера. Тьма стала вдвое гуще всего через секунду после того, как он исчез.

Лед треснул под ногами, разлетевшись с сильным взрывом. Эйра упала, ее рука выскользнула из руки Маркуса, и они погрузились в чернильные глубины под ними.

Вода бурлила, ее промокшая одежда пыталась утянуть ее вниз. Эйра в шоке вдохнула, и ее магия активировалась в базовый инстинкт выживания.

Вода не причинит вреда Бегущим по воде, пока у них есть магическая сила.

Воздушный карман окружил ее нос и рот, вода давила на него, борясь с ее силами. Эйра ахнула и зашипела, пытаясь сориентироваться под водой. Маркус был в таком же положении, уже выныривая на поверхность. Она последовала за ним.

Возможно, они были не так далеки от цели, как думали, и это была проверка. Или, возможно, тот, кто следил за ними, решил, что им было слишком легко, и вот таким образом увидел возможность усложнить им жизнь… они же на игровом поле. В любом случае, они скоро окажутся на поверхности.

Хотелось бы верить.

Снова возродился свет, пробиваясь сквозь нити тьмы. Он распространился прямо под поверхностью воды, протянувшись от берега к берегу через все озеро. Маркус первым врезался в барьер.

Эйра даже не пыталась. Она узнала этот глиф. Она видела его, ночь за ночью, в гораздо меньшем масштабе.

«Сломай мой щит», — приказывала Денея.

Маркус призвал ледяное копье, изо всех сил ударив им в барьер. Вода замедлила его движение, но даже если бы это было не так, результат был бы тем же самым.