Что или кого подстрелил мастер-сержант точным выстрелом, для всех нас осталось загадкой, но это уже произошло, и от сего деяния по поверхности облака, беззвучно вздымающегося в эпицентре, пошла темная рябь. Затем электроника моего гермошлема заверещала о критическом уровне всевозможных излучений, после чего, с небольшой задержкой, будто дав мне возможность насладиться показаниями датчиков, последовала ослепительная вспышка.

Нашу аэролодку подкинуло и жутко затрясло, словно ее схватил в руки ребенок ростом до небес. «Первосталкер» Серый, издавая нечленораздельное мычание, изо всех силенок вцепившись в штурвал, продолжал вести нас вдоль заветной складки земной поверхности… Только бы старая посудина выдержала перегрузки, тогда прорвемся.

Я лихорадочно соображал, долго ли еще нам нестись, отмечая, что яркий свет за бортом уже превратился в огонь, а мы летим, словно по прозрачному тоннелю, сквозь это адское пламя. Если эта фигня не прекратится, нас ждет очень жесткая посадка. Только бы она у нас случилась, хоть какая-то…

И вдруг огонь, словно подслушав мои мысли, исчез – моментально, так же, как и вспыхнул. «Отчужденка» вокруг сразу приобрела знакомый вид, и только гигантская сфера нарушала привычную для меня картину. Огонь схлынул, и приземлились мы без каких-либо эксцессов, но когда я схватил обездвиженного Флэша за руку, то понял, что его скафандр повышенной защиты… пуст! Тела мастер-сержанта внутри не оказалось.

Вот так-то.

Плата за проезд…

– А где Флэш? – растерянно спросил пришедший в себя Рокс.

– Один Ареал знает, – вместо меня ответил Серый. – А эта лодочка, похоже, отлетала свое.

Спасибо ей, конечно, но меня не интересовала дальнейшая судьба аэролодки. Нам в ней точно уже не плавать… Отделив гермошлем от опустевшего скафандра, принадлежавшего Флэшу, я высыпал из него горку пепла, дав тем самым исчерпывающий ответ на поставленный Роксом вопрос.

– Он выгорел, – сказал Серый.

– Как же так? – непонимающе уставившись на пепел, оставшийся от его товарища по оружию, вопросил капрал.

– Да вот так. Все как всегда, был-был человечек, и нету его…

– Заткнись! – не выдержал Рокс насмешливого тона нашего проводника. – Не то сейчас и тебя не станет!

В доказательство серьезности намерения капрал выхватил нож и кинулся к старику, но я перехватил Рокса и отдернул назад.

– Угомонись! – прикрикнул на него. – У дедушки давно крышу снесло, пропускай мимо ушей его неразумные слова…

– Ну, это там, за большим периметром в вашем Ареале, может казаться неразумным, – продолжил в том же тоне Серый, – а здесь слова сумасшедшего…

– Только слова, как и там, – твердо перебил я старика. – Мы потеряли товарища, пусть в этом была только его вина, но потеря от этого меньшей не стала, так что заткнись, пожалуйста, не то тебя ударю я.

– Все вы придете за спасением к Серому Соединителю, – не унимался старожил, – рано или поздно этот час наступит…

От моей оплеухи «первосталкер» рухнул как подкошенный.

– Хватит?! – нависнув над распростершимся выродком, грозно спросил я. – Или добавить?

– Сэр, но вы же сами сказали, что не стоит обращать внимание на слова сумасшедшего, – заметил Тор.

– Вам не стоит, – пробурчал я, – у вас еще вся жизнь впереди, а мне можно.

– Он такой же самый, на всю голову… – точно так же ворчливо произнес распростертый на каменистой почве старик, морща лицо в гримасе ухмылки.

– А свои на своих не обижаются, – согласно кивнул и весело подытожил я, поднимая старика на ноги.