Женщины, которых нанял для нее отец, убеждали ее, что она будет жить как королева. И это была абсолютная правда. Ей больше никогда не придется экономить и урезывать себя в чем-то; она больше не будет целые дни проводить в сарае, пытаясь изготовить духи. Отныне ее будут окружать слуги, готовые исполнить любое желание. Ее будут одевать, раздевать, резать для нее мясо.

«А они будут за меня жевать?» — однажды поинтересовалась она.

Но никто не понял ее намека. Создавалось впечатление, будто все люди Земли стремятся к единственной цели — ничего не делать. Казалось невероятным, что у такой богачки, как она, может возникнуть желание стоять за прилавком фургона и торговать тканями — воспоминания о том случае были самыми приятными в ее жизни.

Но Эксия старалась ни о чем не вспоминать, ни о чем не думать и ничего не чувствовать. Ее уже предупредили, что ребенка заберут у нее сразу после родов и отдадут на воспитание другим.

«Лондон вреден для здоровья малыша», — сказали ей.

«Тогда почему я должна жить в Лондоне?» — осведомилась она, но никто не услышал сарказма в ее голосе и не понял ее гнева.

А гнев постепенно рос в ней. Почему Джеми не верил в нее? Почему он думал о ней только плохое? И действительно ли он знал, кто она? Правда ли то, что он ухаживал за ней только ради денег? Отец заявил, будто Джеми отказался бы от нее, если бы знал, что не получит золото Мейденхолла.

— Пора ложиться в постель, — прошептала миловидная женщина, приблизившись к Эксии.

Все женщины, нанятые отцом, отличались привлекательной внешностью. Не такие красивые, как Франческа, они были гораздо симпатичнее Эксии.

Вздохнув и подняв руки, девушка позволила снять с себя тяжелое атласное платье, которое так затрудняло движения. На стене висело ее подвенечное платье — золотое, с золотым кружевом. Она не представляла, как сможет ходить, когда на плечи будет давить такая тяжесть.

Завтра она встретится с человеком, женой которого ей предстоит стать. За последние три месяца ни он сам, ни его отец не проявили ни малейшего желания взглянуть на невесту — ведь им нужны были деньги Мейденхолла, а не она сама.

Служанки откинули одеяла, и Эксия забралась в свою постель. «Последняя ночь, когда я предоставлена сама себе», — подумала она, и на глаза навернулись слезы.

Но в эту ночь она не плакала. В эту ночь, когда она находилась одна в комнате при потушенных свечах, ее глаза оставались сухими и горячими. И в ее сознании звучало единственное слово: «Джеми».

«Джеми, где ты? Джеми, ты хоть иногда думаешь обо мне? Ты тоскуешь по мне так же, как я тоскую по тебе? Джеми, ты хоть чуточку любил меня?»

Была глубокая ночь, когда Эксия заснула, но и во сне она беспокойно металась по постели, ей слышались странные звуки. Она просыпалась и снова забывалась в тяжелом кошмаре, в котором какие-то люди преследовали ее.

Однако кошмар не кончился с пробуждением, а переместился в реальность, потому что кто-то навалился на девушку и зажал ей рот рукой.

От страха и неожиданности Эксия не сразу разобрала, что это Джеми. Но вместо успокоения она испытала еще больший страх — страх за его жизнь. Если отец застанет его здесь, то убьет не задумываясь.

— Молчи, — прошептал Джеми. Эксия увидела кровь на его лице и на дублете. Через что он вынужден был пройти, чтобы добраться до нее?

— Я был во Франции и нашел викария, обвенчавшего нас, — продолжил он. — А еще я нашел свидетелей и церковную книгу. Бели хочешь, я могу доказать, что мы действительно женаты. — Он поколебался. — Но только если ты и в самом деле этого хочешь. Если же ты желаешь выйти за Болингброка…

Ему пришлось замолчать, потому что Эксия, которой наконец-то удалось высвободить руки из-под одеяла, обняла его и приникла к его губам поцелуем.