— Ну как, товарищи, впечатление от фотографий? — спросил замминистра.

Игорь Владимирович почувствовал, что устали мышцы шеи, и откинулся на спинку стула. О фотографиях моделей отзывались по-доброму, но сдержанно, — здесь все были опытными специалистами и привыкли не спешить с восторженными оценками.

— Ваше мнение, Карен Аведович? — спросил замминистра, когда фотографии обошли круг и снова вернулись к нему.

— Считаю, что работу надо разворачивать, — негромко, но уверенно ответил Аванесов, улыбнулся директору завода и добавил шутливо: — Тем более, что изготовитель сам просится и уже первый оптовый заказчик есть. — Он согнал улыбку с лица и закончил: — Нужда в такой машине уже ощущается и дальше станет только острей.

— Такой автомобильчик, по идее, должен и зарубежного покупателя привлечь: топливо на мировом рынке дорожает, — сказал двигателист.

Дальнейший ход обсуждения Игорь Владимирович не запомнил: у него вдруг заныл желудок и пересохло во рту. Все его силы ушли на то, чтобы не выказать боли, досидеть заседание до конца и ответить на вопросы. И только когда люди стали подниматься, он понял, что коллегия закончилась и что он наконец добился своего. Он встал, поймал на себе взгляд заместителя министра, уже вышедшего из-за стола, и подошел к нему.

— Ну, поздравляю, убедили всех, — сказал замминистра. — Только уж, пожалуйста, график проектирования составьте пожестче. Уж если делать такую машину, то — быстро. И готовьте представление для «типажа», будем добиваться включения. — Он пожал Игорю Владимировичу руку, и не отпуская, добавил, понизив голос: — Еще для вас есть работа на выезд — очень важная, правительственное задание. Подробности расскажет Карен Аведович.

Игорь Владимирович, стараясь не выказать недомогания, наклонил голову, попрощался и вышел из совещательного зала вслед за Аванесовым.

Когда миновали приемную, Аванесов приостановился, с лукавой усмешкой поглядел на Игоря Владимировича и спросил:

— Ну, доволен?

— Доволен, Карен, но устал, — ответил Игорь Владимирович без улыбки.

— Ты что-то потемнел, дорогой, что, плохо себя чувствуешь? — Аванесов взял Игоря Владимировича под руку, медленно повел по коридору к своему кабинету.

— Чего-то брюхо заныло, — признался Игорь Владимирович. Он не стеснялся сказать об этом старому другу.

— Ну?! Может, не полетишь сегодня? Переночуешь у меня. Рита нам кюфту сделает, а? — Аванесов открыл дверь кабинета, выходящую в коридор, жестом пригласил пройти впереди.

— Нет, спасибо, Карен. В другой раз. Мне еще дома кое-что срочно уладить надо. Давай — о деле. — Игорь Владимирович устало опустился в кресло возле журнального столика, налил себе воды из стеклянного, оплетенного металлической сеткой сифона. Вода была сильно нагазированной и холодной, он пил с удовольствием.

— Может, рюмочку коньяку? — осторожно, тихим голосом спросил Аванесов.

— Ну, — отмахнулся Игорь Владимирович. — Давай выкладывай, что там. Уж больно значительно замминистра говорил о задании. А потом расскажешь о себе, поделишься впечатлениями об Италии. Кажется, так теперь принято выражаться?

— Да, вот как раз об этом и речь. — Аванесов сел на стул возле большого окна, рассеянно поглядел на улицу. Игорь Владимирович заметил, как он постарел: над ремешком брюк нависал солидный живот, меньше стали виться поседевшие волосы, смуглая кожа лица отсвечивала желтизной.

— Понимаешь, — после паузы сказал Аванесов, — договорились с итальянцами.