-  Не думай обо мне слишком плохо, Тэрл, - сказал Шаба. - Такой шанс выпадает раз в жизни. Если бы я сбился с пути, то тем самым сбил бы с пути всю мою касту, а может быть, и все человечество. - Он с грустью посмотрел на меня. - Как, по-твоему, поступили бы с кольцом Царствующие Жрецы? Вдруг оно не имеет для них никакого значения? Но для меня оно бесценно! Подозреваю, что Царствующие Жрецы вообще не позволили бы людям воспользоваться кольцом.

    -  Может быть. Их логика остается для меня загадкой.

    -  Так или иначе, - продолжил Шаба, - я выкрал кольцо. С его помощью я прошел вверх по Уа до самого ее истока. С его помощью я заставил тебя пуститься за мной в погоню. Ты - тот самый человек, который донесет мои труды до цивилизованного мира.

    Я взглянул на карты и записные книжки.

    -  Да, - сказал Шаба, - этим я расплачиваюсь за кражу. Этим - и еще жизнью. - Он помрачнел; лицо его исказилось от боли. - Храни их пуще ока, мой друг.

    -  Почему ты сбежал из дворца Билы Хурумы? - спросил я. Шаба и его люди пустились в путь на трех галерах, а Била Хурума снарядил в погоню огромную флотилию.

    -  Ему я причинил особенно много зла, - с грустью произнес Шаба. - И все же я думаю, что мой побег спас ему жизнь.

    -  Не понимаю, - удивился я. - Каким образом?

    -  Била Хурума, мой покровитель и защитник, стоял между мною и Мсалити. Мсалити уже однажды покушался на его жизнь, подкупив Джамбию, охранника. Джамбия погиб от укусов остов, а ты отправился на канал.

    -  Да.

    -  До тех пор пока я оставался во дворце, жизнь Билы Хурумы была в опасности. Как только я бежал, Мсалити стало незачем убивать его. Но при этом я знал, что Била Хурума последует за мной.

    -  Разумеется. Мсалити пришлось рассказать о кольце убару и вместе с ним отправиться на поиски, в надежде потом самому завладеть кольцом.

    -  Не думаю, что Била Хурума преследует меня из-за кольца, - улыбнулся Шаба.

    -  А из-за чего еще? Шаба промолчал.

    -  Никакая другая причина не заставила бы его прийти сюда, - уверенно продолжил я. - Он же понимает, что могущество кольца сделает его абсолютно непобедимым.

    -  Возможно, - усмехнулся Шаба.

    -  Скажи, - попросил я, - почему ты считаешь, что причинил зло Биле Хуруме? - Мне это казалось совершенно нереальным. Все равно что сокрушаться о том, что обидел ларла, который идет по твоему следу.

    -  Я использовал его в своих собственных целях, - сказал Шаба.

    -  В каких?

    Он вытянулся и закрыл глаза. Боль терзала его.

    Я не сводил глаз с кольца.

    Шаба с трудом разлепил веки.

    -  Меня не интересуют твои записи и карты, - сказал я. - Я пришел за кольцом. Сними с меня наручники и отдай кольцо.

    Внезапно сверху, с крепостной стены, донесся страшный крик. Рывком обернувшись, я успел заметить, как один из людей Шабы пошатнулся и рухнул вниз, на камни. И тут на фоне ярко-голубого тропического неба возникла огромная косматая фигура кюра. В правой лапе зверь сжимал обагренную кровью пангу. Над стеной показалась верхушка гигантского бревна. По нему карабкался другой кюр. В следующее мгновение он спрыгнул внутрь крепости. Воинственные вопли кюров слышались уже со всех сторон; одна за другой показывались клыкастые морды с горящими глазами…

    Внезапно один из кюров пронзительно вскрикнул - в грудь его вонзилось острое копье аскари.