Волосы у меня на затылке встали дыбом. Я вдруг понял, почему Шаба и его люди обосновались именно здесь.

    -  Вы ждали нас?

    -  Разумеется, - сказал Шаба. - Не знаю, что бы мы делали, не появись вы сегодня.

    -  Голубые свиньи… Но это могло защитить вас на четыре-пять дней, не больше!

    -  Этого оказалось достаточно, - ответил Шаба. - Вы же пришли!

    -  Значит, - сказал я, - за вами гнались кюры.

    -  Да, - подтвердил Шаба. - Я так думаю. Конечно, мы не видели их - только следы. Но я боюсь, что они уже здесь, в городе.

    -  Твой человек проявил недюжинную храбрость, придя за нами.

    -  Это Нгуми, - сказал Шаба. - Он действительно храбрец. Он ведь мог и не вернуться.

    -  Не знал, что среди писцов встречаются такие смельчаки.

    -  Отважные люди есть во всех кастах, - ответил Шаба.

    -  Ты сказал, что похитил кольцо по двум причинам, - напомнил я, - но назвал только одну.

    -  Взгляни-ка. - Шаба указал на стол в изголовье ложа. Там оказался кожаный футляр цилиндрической формы и четыре пухлые, потрепанные записные книжки в кожаных переплетах.

    -  Вижу.

    -  За время путешествия я составил карты Уа и записал все мои наблюдения. Эти карты и записи бесценны, хотя вы, воины, можете этого и не понять.

    -  Для географов они действительно представляют ценность, - согласился я.

    -  Огромную ценность! И не только для географов, но и для всех цивилизованных людей.

    -  Возможно.

    -  Эти карты, эти записи, - взволнованно произнес Шаба, - открывают совершенно новый мир. И дело тут, друг мой, не только в примитивной выгоде торговцев, охотников, земледельцев и лекарей! Мои открытия нужны людям, которые жаждут знаний и стремятся разгадать тайны природы. При первом взгляде на эти карты любой, кто что-то смыслит в географии, поймет, что он стоит перед дверью в мир несметных богатств. Это не просто карты и записи - это чудеса и сокровища! И это, - Шаба пристально посмотрел мне в глаза, - вторая причина, по которой я взял кольцо.

    -  Не понимаю, - признался я.

    -  Я не надеялся уцелеть в этом походе, - сказал Шаба, - не рассчитывал вернуться домой. Но я рад, что добрался сюда и нашел исток Уа.

    -  И что же?

    -  Я взял кольцо не только затем, чтобы облегчить себе путь, но и для того, чтобы ты - или кто бы то ни было - пустился за мной в погоню. Мне был нужен человек, который донесет мои бумаги до цивилизации.

    -  Да ты просто сбежал! - сказал я. - Ты меня испугался. Шаба улыбнулся:

    -  Не странный ли маршрут я выбрал для побега? Нет, друг мой, это было не бегство. Это была исследовательская экспедиция.

    -  На деньги кюров?

    -  На эти деньги я закупил снаряжение и нанял людей. Неужели ты возражаешь против того, чтобы деньги кюров послужили благородному делу?

    -  Твоя беспристрастность делает тебе честь, - усмехнулся я.

    -  Не думай обо мне слишком плохо, Тэрл, - сказал Шаба. - Такой шанс выпадает раз в жизни.