Инструктаж от Петрухи был очень кратким и доходчивым.

– Я иду… – он ткнул себя в грудь, а потом показал грязным пальцем на товарищей, – ваша идет. Я стою – ваша стоит. Я сел – ваша сесть. Если нет – все умрем.

«Я утонул – ваша утонул… – про себя дополнил Иван. – Я обосрался от лютой ненависти – срите и вы…»

Но, естественно, ничего не озвучил. Петруху он любил как брата.

Затем якут лично проследил, чтобы личный состав экипировался в импровизированные накидки из разного мусора, которые Петруха непонятно, когда успел соорудить.

И ровно в полночь группа вышла на задание. Немцы изредка постреливали, вывешивали осветительные ракеты, но расстояние до берега проскочили быстро и без приключений.

Все самое интересное началось после густой, но почти сожженной полосы прибрежного камыша.

«Удобное место», оказалось одновременно довольно глубоким. Причем глубина начиналась почти сразу.

Первым шел, а точнее, почти плыл, Петруха, следом за ним комод, потом братья Никифоровы и Мамед, – а замыкал походный строй Иван. Расположились так, чтобы самые высокие страховали низкорослых товарищей.

Высоко в небе вспыхнул ослепительный шар. Все вокруг мгновенно приобрело бледные оттенки и сюрреалистические очертания.

Ваня тут же замер, вода доходила ему до подбородка и захлестывала в уши, но он боялся даже пошевелиться.

Тишину вдруг разорвал визг реактивных снарядов, впереди вспыхнуло зарево. Иван интуитивно понял, что Петруха начал движение и, преодолевая течение всем телом, сделал первый шаг.

– Ахр-р, бляд… – Мамед впереди, вдруг приглушенно захрипев и всплеснув руками, погрузился с головой.

Ваня поймал его за лямку вещмешка и притянул к себе.

– Спасыб, спасыб… – одними губами зашептал Аллахвердиев и намертво вцепился в Ивана.

Идти сразу стало гораздо труднее.

Братья Никифоровы держались, поддерживая друг друга.

Неожиданно темнота впереди расцвела пульсирующими вспышками. К реке метнулись зеленые росчерки, заканчиваясь красивыми фонтанчиками на воде.

Ваня замер, закрыл глаза и приготовился умереть, но секунды шли, а он все еще оставался живым.

Немецкий пулемет так же неожиданно заткнулся.

Иван пошел дальше, пытаясь поймать взглядом близнецов впереди, не поймал и почти сразу ощутил, что в него помимо Мамеда еще кто-то вцепился.

Глянул и чуть не прикусил себе язык от ужаса.

Синее опухшее лицо, выпученные белесые глаза, распяливший челюсти громадный сизый язык…

Ударивший прямо в лицо смрад мертвечины…

Только диким усилием воли, сквозь наступающее сумасшествие, удалось сообразить, что на него течением снесло труп, зацепившийся за Ивана скрюченной, застывшей от трупного оцепенения рукой.

– Ух-ррр… – Мамеда, тоже разглядевшего морду мертвеца, сразу вывернуло.

Ваня отпихнул труп рукой и стиснув зубы пошел дальше.

Немцы поливали реку пулеметным огнем еще два раза, но, к счастью, очереди проходили немного в стороне.

Иван полностью выбился из сил и уже отчаялся, как река начала мелеть и очень скоро пришлось ползти в воде.

Но тут, продолжающийся артобстрел с нашей стороны, принес серию взрывов прямо по воде и почти выбравшуюся на берег группу накрыло сплошным валом воды, ила и мусора.

Иван оглох и совершенно потерял способность адекватно воспринимать действительность.

«Надо сходить в „Белый кролик“, – вяло думал он. – Хочу стейк из мраморной говядины и клубничный смузи. А еще, пожалуй, мороженное из трюфелей…»

– Выставай братуха… – в уши забился горячий шепот, а чьи-то руки торопливо зашарили по лицу Ивана.