Помолчав, Росс тихо сказал:

- Вы очень быстро поняли, что к чему...

- Майк Пейдж догадывается о вашем замысле?

- Вряд ли. Но со временем, наверное, сообразит. Впрочем, тогда это уже не будет иметь никакого значения.

- Конечно, потому что в данный момент вы предложили ему больше, чем я, и по более привлекательным ценам.

- Правильно, - согласился Росс.

- Значит, останется Чак директором или не останется, тоже не имеет никакого значения, потому что они хотят иметь дело с вами.

- Нет, Чак будет уволен в любом случае.

- Вы хотите избавиться от него? - Шелли от удивления остановилась.

Взяв ее за руку, Росс неожиданно увлек Шелли под свод каменной лестницы, ведущей на мост. Очутившись в прохладной тени, Шелли как завороженная смотрела в его ласково улыбавшиеся голубые глаза.

- Он лжец, мошенник и совершенно некомпетентный работник, - тихо объяснил Росс. - Я устал увольнять людей, и, если честно, на этот раз мне никого не хотелось лишать работы.

- Но ведь это в интересах дела, - с сочувствием сказала Шелли, не замечая абсурдности ситуации: почему-то она утешала этого сильного и волевого человека.

- Я знаю, - вздохнул Росс, - Чарльз пока не знает об этом.

- Я ничего не стану ему говорить...

- Я верю тебе, - прошептал Росс, невольно переходя на ты и нежно погладив ее густые медно-рыжие волосы, стянутые на затылке в конский хвост. - Мне нравятся твои волосы... Они такие... такие мягкие, такие... такие соблазнительные...

Он прикрыл глаза, но Шелли заметила сверкнувший в них огонь желания и тут же ощутила пробежавшую по ее телу горячую волну ответного возбуждения. Все это время она не переставала думать о Россе.

- Мне очень жаль, что вчера так получилось. - Он теребил край ее воротника. - Просто потерял голову! С самой первой встречи я был уверен в твоей безусловной порядочности, но потом Чак сказал... Не знаю... Мне была невыносима мысль о том, что кто-то прикасался к тебе.

Услышав смущение в его голосе, Шелли снова постаралась успокоить Таннера:

- Моих женских прелестей явно недостаточно для того, чтобы стать роковой женщиной...

Его губы прильнули к ее теплым податливым губам в страстном и нежном поцелуе. Оба прижались друг к другу, чувствуя постепенно возрастающее напряжение. Поцелуи становились все жарче, ласки - все настойчивее... Вдруг Росс отшатнулся, часто и тяжело дыша. В его глазах была тревога.

- Что-то не так? - чуть хрипло спросила удивленная Шелли.

- Ты... - запнулся Росс, не находя нужных слов, и, снова поцеловав ее, выпустил из своих объятий.

Шелли чувствовала, что в нем шла какая-то непонятная ей внутренняя борьба.

- Мне нужно на работу, - бесцветным голосом пробормотала она.

- Да-да, конечно... - И уже в следующую секунду на лице Росса вновь появилось привычное выражение уверенности в себе.

Вспомнив о том, какой бурной и изобилующей всевозможными эскападами была его молодость, Шелли подумала, что этот человек гораздо сложнее, чем ей показалось сначала.

- А ты непрост.

- Это точно, - улыбнулся Росс. - Но ты слишком умна, чтобы не разгадать меня.

Шелли с сомнением покачала головой и вышла из-под лестничного пролета.

- Росс, я должна позвонить боссу в Чикаго и рассказать ему все, что мне известно о твоих планах по реорганизации школы "Элита". Понимаешь, я должна это сделать...

- Понимаю.

- И... и не надо провожать меня до работы. Таннер рассеянно кивнул в ответ, погруженный в собственные размышления.

- Мы еще увидимся на этой неделе?

- Боюсь, что не увидимся, Росс, - чуть поколебавшись, ответила она.

- Шелли, но нам нужно...

- Прошу тебя, не говори больше ничего. Я сама не знаю, что теперь делать. На меня давят со всех сторон.

Мишель втайне надеялась, что Росс будет настаивать, но он молча подчинился.