— Маленький, черненький. Бесконечно галантен. Глаза чуть на выкате, темные…

— Точно.

— Это Хомутов, — Шумилов вдруг перестал подозрительно щуриться и, издав странное, «б-р-р» замотал головой так, будто пытался избавиться от какого-то наваждения, — До чего же странно всё складывается. Неужели, этот тип действительно устроил у себя дома музей самого себя?

— Он сумасшедший? — с робкой надеждой хоть как-то удержать мир в привычных рамках, поинтересовалась я.

Если кто-то не вписывался в принятые мною понятия о жизни, он непременно должен был оказаться психически больным. Иначе больными пришлось бы признать мои понятия.

— Нет. Просто шутник. Талантливый автор и талантливый шутник. Правда, не для широкой публики. Отсюда масса материальных проблем и клоунада, иллюстрирующая попытки разрешить их.

— Жаль, что я отказалась от экскурсии. Оплаты стоит сама идея.

Издатель, казалось, не расслышал. По крайней мере, ожидаемого одобрения, связанного с моим умением ценить красивые идеи, на его лице не отразилось. Я даже немного обиделась. Впрочем, чему удивляться? Сама виновата.

«М-да, похоже, отныне приятное впечатление и я — вещи несовместимые. По крайней мере, для г-на Шумилова. Жаль. Подобное мнение могло бы развиться у него значительно позже, и развиваться значительно романтичнее», — вновь заговорила легкомысленная часть меня.

«И как, спрашивается, такие мысли связаны с исчезнувшими девочками!?» — укоризненно поинтересовалась у неё остальная я.

— А что вы там говорили о глухонемом? Гнался, чтобы вручить книгу? Это забавно, да? Расскажите подробнее, будьте добры, — беззаботным тоном поинтересовался Шумилов.

Именно эта его беззаботность заставила меня окончательно прийти в себя. О каком «забавно» мы говорим? О каких «отличных идеях»? Зачем теряем время на обсасывание потешных моментов из происшедшего? Можно ли позволять себе такое, когда нужно говорить о деле?

— В другой раз. Об этом я расскажу вам позже, — холодно ответила я, чувствуя, что снова перебарщиваю с этим своим торжественным хладнокровием, — Давайте перейдем к делу.

— То есть, — лицо Шумилова стало вдруг серьезным, — Вы отказываетесь объясниться со мной по поводу глухонемого?

В голосе собеседника отчетливо слышалась едва сдерживаемая ярость. Ну вот! Я, конечно, знаю, что умею выводить из себя даже самых спокойных людей. Но чтобы так быстро и незаметно для самой себя… Это рекорд.

Изо всех сил я старалась не выдать посетившей меня по таклму поводу растерянности. От этого ответ прозвучал слишком резко и самоуверенно.

— Ну почему же отказываюсь, — чеканя слова, проговорила я, — Просто, всему своё время. Сейчас я хотела бы получить ваше согласие на моё…

— Верните девочек, — шепотом перебил собеседник, глядя прямо мне в глаза.

Несколько секунд я осмысливала услышанное. Потом осознала, что победила. Согласие на моё участие в деле получено. Просьба приступить к расследованию прозвучала.

— Верну, — подчиняясь установившемуся ритму беседы, лаконично ответила я. Потом опомнилась, — Точнее, постараюсь вернуть. Сделаю всё от себя зависящее…

Отчего-то я не испытывала должного прилива сил от того, что таки добилась доверия Шумилова. Что-то во всем этом разговоре казалось недосказанным, недопонятым, глупым…

— Сколько? — все еще не сводя с меня глаз, поинтересовался Шумилов.

— Двоих.