– Ты убил моего лучшего и самого верного друга, – прорычал граф, занося широкий меч.

Барон медленно скрестил руки на груди, ожидая удара. Он не смотрел на противника, разглядывая пол под ногами, и в выражении его лица читалась скука.

– Ты убил его, и за это я уничтожу тебя.

– Граф Брасс!

Граф замер с вскинутым над головой мечом.

– Граф Брасс, он не убил меня. – Голос принадлежал Боженталю. – Он оглушил меня, ударив плашмя. Моя рана не опасна.

Боженталь пробился через толпу слуг, рукой зажимая рану на груди. На лбу у него красовался лиловый синяк.

Граф Брасс вздохнул.

– Благодари за это судьбу, Боженталь. И тем не менее… – Он развернулся и внимательно посмотрел на барона. – Этот подлец воспользовался моим гостеприимством, оскорбил мою дочь, ранил моего друга…

Барон Мелиадус поднял глаза на хозяина дома.

– Прости меня, граф Брасс. Признаю, мною двигала страсть к Иссельде, она затуманила мне разум, я был одержим ею, словно демоном. Я не просил о пощаде, когда ты собирался лишить меня жизни, но сейчас я прошу тебя понять, что одни только искренние человеческие чувства толкнули меня на то, что сделал.

Граф покачал головой.

– Я не могу простить тебя, барон. Я больше не стану слушать твои лживые слова. Ты покинешь замок Брасс в течение часа и к утру выедешь за пределы моих земель, иначе и тебя, и твоих слуг уничтожат.

– И ты рискнешь нанести оскорбление Гранбретани?

Граф пожал плечами.

– Я ничем не оскорблю Темную Империю. Если там узнают, как всё было на самом деле этой ночью, это тебя накажут за допущенные ошибки, а не меня – за желание восстановить справедливость. Ты провалил свою миссию. Это ты оскорбил меня, а не я – Гранбретань.

Барон Мелиадус больше ничего не сказал – кипя от бешенства, он отправился собираться в дорогу. Вскоре, униженный и разозленный, он сел в свой диковинный экипаж, и не прошло и получаса, как карета выехала из замковых ворот. Прощаться с хозяевами барон не стал.

Граф Брасс, Иссельда, Боженталь и фон Виллах стояли во дворе, провожая взглядом неудавшееся посольство.

– Ты был прав, Боженталь, – пробормотал граф. – Этот человек провел нас с Иссельдой. Я больше не стану принимать эмиссаров Гранбретани в замке Брасс.

– Ты осознал, что с Темной Империей надо бороться, разрушить ее? – с надеждой спросил философ.

– Этого я не говорил. Пусть творят, что хотят. Нас больше не побеспокоит ни Гранбретань, ни барон Мелиадус.

– Ты ошибаешься, – с твердой уверенностью отозвался Боженталь.

А в темноте своего экипажа, несясь сквозь ночь к северным границам Камарга, барон Мелиадус клялся сам себе самой таинственной и сакральной реликвией, какую только знал: Рунным посохом. Считалось, что этот утраченный артефакт хранит в себе все тайны судьбы. Барон клялся, что любыми средствами подчинит себе графа Брасса, будет обладать Иссельдой, а Камарг для всех его обитателей превратится в один большой костер.

Он поклялся Рунным посохом, и таким образом судьба барона Мелиадуса, графа Брасса, Иссельды и Темной Империи, а также всех, кто был сейчас и будет потом связан с событиями в замке, решилась раз и навсегда.

Пьеса была написана, сцена подготовлена, занавес поднят.

Лицедеям предстояло лишь разыграть свою судьбу.

Часть вторая

Тем, которые смеют клясться Рунным посохом, предстоит пожинать радость или страдание, вплетенные в узор судьбы, сложенный ими самими. Всего несколько раз за всю историю Рунного посоха произносились подобные клятвы, но ни одна не имела столь далеко идущих и ужасных последствий, как клятва отомстить, произнесенная бароном Мелиадусом Кройденским за год до того, как нынешнее воплощение Вечного Воителя, Дориан Хоукмун фон Кёльн, появилось на страницах этого древнего повествования.