- Ну, - улыбнулась тётушка. - Показывай, где кухня?

Вопреки моим ожиданиям, тётя Исси не стала колдовать. Она своими руками набрала в чайник воды, поставила его на плиту, достала из холодильника масло, сыр и остатки вяленого мяса и принялась сооружать бутерброды.

- Дэвид не любит, когда я применяю магию без крайней необходимости, - усмехнулась она в ответ на мой удивленный взгляд.

- И вы... согласны с этим мириться?!

- Понимаешь, дорогуша, он ведь не говорит, что я должна или не должна делать. Но намекает, что сделанные вручную бутерброды вкуснее.

- О...! - протянула я, проникаясь уважением к английскому охотнику. Умный, однако. - А как вы познакомились с Дэвидом?

- Неужели я никогда не рассказывала? - тихонько засмеялась тётушка. Я помотала головой, от любопытства придвигаясь ближе. - Это такая смешная история! Он меня подстрелил.

- Что он сделал?! - мои брови поползли вверх в страстном желании слиться с прической.

- Подстрелил, - будничным тоном повторила тётушка. - Ну, знаешь, из ружья. Две пули - одна в плечо, другая пробила легкое. Эх, - она на секунду перестала кромсать сыр и с улыбкой прикрыла глаза. - Веселое было время...

- Э...

- Хочешь узнать подробности?

- Вообще-то, да! - пораженно кивнула я. А кто бы не захотел?!

- Ладненько, - пожала плечами эта удивительная женщина. - Тогда неси мужикам сэндвичи, я пока чай заварю. А потом возвращайся, и я расскажу тебе сказку...

... Декабрьская ночь в городишке Мидленд, что в Техасе, не могла испугать колючими морозами и ледяным ветром. Она пугала другим. Подняв воротник толстовки, женщина бросила вопросительный взгляд на притихшую троицу. Те синхронно, как китайские акробаты, вскинули оружие, передернули затворами и кивнули. Можно было начинать штурм.

Да, не так Исси планировала закончить сегодняшний день. На столе уже стоял ужин - вкуснейший стейк, между прочим, всё по американской традиции, - когда делегация охотников решила осчастливить ее своим присутствием.

Она учуяла их за квартал - совсем юная девушка с выражением лица как у бывалого самурая и два паренька постарше. Один нервничал. Конечно! Посетить чертоги (на самом деле - крохотный номер в дешевом мотеле, но у страха глаза велики, так что - чертоги) темной ведьмы - это вам не два пальца об асфальт. А то, что Исси была именно темной ведьмой, вообще сомнению не подлежало. Огнем жечь умела? Да! Лечить не лечила? Тоже верно. Да и светлых ведьм не бывает - все они богомерзкие твари с отвратительным характером и жаждой человеческой крови. Это охотникам вдалбливали с первого дня в секте... то бишь, клане. Многие верили.

И все же, очень редко и крайне неохотно истребители и ведьмы объединялись для решения общей проблемы. Такой, как, например, уничтожение гнезда вампиров, расквартировавшегося в Мидленде. Мирные кровососы обычно питались коровами, свиньями и другой домашней живностью. Те же, кто выбирал человека, настраивал против себя общество - как магическое, так и общество смертных. Первые свято берегли свои тайны и вовсе не горели желанием сообщать людям о своем существовании. Трупы с дырками в шеях значительно усложняли им эту задачу. Охотники же традиционно были готовы устроить геноцид любой нечисти, а уж когда появлялся повод... Этой зимой Техасские потомки Дракулы такой повод им предоставили.

От колдовского мира свою кандидатуру для почетной миссии истребления кровожадных негодников предложила Исси. Но за время своей долгой жизни она отлично поняла, что сражаться со злобной нечистью в одиночку можно только в двух случаях. Во-первых, если она набрасывается первой, и у тебя просто не остается выхода. Или когда ты повстречал врага в чистом поле, что позволило бы избежать возможных жертв со стороны мирного населения. Потому что магия, которой удается сразить нечисть, обычно выжигает все вокруг с силой разбушевавшегося Везувия.