Прошли дни. Поздняя осень с её первопутком сменилась ранней зимой, когда наконец прискакал ещё один гонец - великий князь Изяслав Мстиславич шёл с Торжка, ведя за собой полки новгородцев.

    Он прибыл на другой день - впереди шла княжья Друнина, важно покачивались в сёдлах бояре, а за ними торопились пешие новгородцы. По старому обычаю они ходили в поход пешими, лишь немногие бояре и боярские отроки были верхами. Дальше длинной серой змеёй тянулся обоз. Новгородцы - люди хозяйственные, везли не только дорожный припас и оружие, так что стан стали устраивать уверенно, словно собирались тут жить.

    Дружинники Ростислава Мстиславича и сам Иван встречали полки. Князья съехались в полпоприще от крепостного тына, обнялись в сёдлах и вместе поскакали в крепость. Смешались между собой и их бояре. Иван держался позади - как-никак, но когда-то он воевал против Изяслава, защищая Киев для Ольжичеи. И пускай не довелось ему повстречать великого князя в бою, но всё-таки оказалось, что кое-кто из Изяславовых бояр его признал.

    Братья вместе проследовали в терем, где с рассвета готовили для знатных гостей баньку, а после и стол. Распаренный Изяслав Мстиславич воссел во главе, где теснились блюда с жареным, варёным, печёным. Торопились отроки - хотя и много было наставлено на столах, а всё-таки для некоторых кушаний места не хватило.

    Подняли первую чару - за здравие и победу в войне. А знатно ты тут живёшь, братуша, - Изяслав с любовью окинул ломящийся от яств стол. - Инда у себя в Смоленске принимаешь меня! Чай, ежедень пируете? Небось и в битву не захотите от таких-то харчей!

    - То подручник мой, Иванко Берладник, в зажитье со своими молодцами ходит, - поспешил объяснить Ростислав. - Он нас мясом и снабжает.

    - Что за Берладник такой? - Изяслав поискал глазами.

    Иван был среди бояр. Сидел не в первом ряду, но и не в последнем, помня свою знатность. Он привстал, поклонясь Изяславу Мстиславичу.

    - Ты откуль такой взялся? - весело вгрызаясь в исходящее соком мясо, спросил Изяслав.

    - С Берлади, - ответил Иван. - На Дунае. А до того вотчиной моей был город Звенигород, что в Червонной Руси.

    - Чего ж оттуда ушёл? Аль захотелось в чужом краю счастья попытать?

    - Стрый мой, Владимирко Володаревич, изгнал меня.

    - Стрый? - Изяслав подался вперёд. - Так ты княжьего рода? Чего ж ко мне на поклон не пошёл? Я великий князь, всем князьям старший брат и отец. Нешто не вступился бы?

    - Иван до меня у Святослава Ольжича стремя держал, - вступил в беседу Ростислав.

    - Эво-она? - протянул Изяслав. - Ольжичам, стало быть, служил? И Всеволоду тож?

    - И Всеволоду, - кивнул Иван. - Он ради меня полки на Галич водил…

    - Точно, - Изяслав хлопнул себя по колену. - А я гляжу - где видел тебя? Кишка оказалась тонка у Всеволода. А братья его и того пожиже будут. Не то, что наш, Мономахов, корень! Так что держись Мономашичей - не прогадаешь!

    Иван хотел было спросить, кто из Мономашичей лучше - братья Мстиславичи или их стрый Юрий Владимирич, - но сдержался. Всё-таки ел ныне хлеб князя Ростислава. Он только ответил князьям поясным поклоном и сел на место, протягивая руки к чаше, чтоб вином залить внезапно подкатившую горечь.