Петляя среди вековых лесов, иногда выползая на заливные луга, но чаще пробираясь через боры, заледенелая река вывела ватагу к огромному озеру. В устье стояло большое село. Здесь задержались. Напуганные нежданным появлением всадников, местные жители сами вынесли хлеба, выволокли пару свиней. Ватажники прямо у озера забили добычу, запалили костры и устроились на днёвку.

    Местные жители во главе со старостой толпились поодаль, но подходить не решались. Иван сам поманил старосту - благообразного старца с рыжинками в долгой бороде.

    - Ты кто таков, старче?

    - Староста сего села, звать Сычом.

    - Как зовётся твоё село?

    - А известно как - Плещеево.

    - А озеро?

    - И озеро тож - Плещеево. Плёс у нас тут, - староста показал рукой. - Прадед мой сюда пришёл, он и назвал. И речка тоже Плещеевка.

    - Чьи тут земли? Вольные?

    - Земли тут княжеские. Юрия Владимирича мы люди, - с достоинством ответил Сыч.

    - А каков он, этот ваш князь? - прищурился Иван. - Крут иль мягок нравом?

    - Молвишь тоже - мягок, - усмехнулся староста. - Нешто князья добрые бывают?… А всё же обнаковенный. Как все, князь, - подумав, добавил он.

    - И часто он тут бывает?

    - Кажну зиму с полюдьем сам наезжает, - похвалился Сыч. - Как Святки минуют, так, стало быть, жди обоза. Иной раз задержится, но до Власьева дня всегда наезжает.

    - Ну, нам ждать недосуг, - Иван махнул старосте рукой, мол, поди прочь и отвернулся к своим. Взяв на себя роль стряпухи, возле жарящихся свиных туш хозяйничал Мошка. Он срезал кусок сочного, дымящегося мяса и на ноже протянул его Ивану - снять пробу.

    Плещеево озеро прошли берегом, опасаясь выходить на середину, где лёд был тоньше. Там темнели полыньи. Весна уже давала о себе знать - а вдруг, да и проломится подтаявший лёд под всадниками?

    От озера пустились в путь напрямик. Отъехали всего версты две-три, как на дороге показались всадники. С полсотни конных торопились широкой рысью, но заметили ватагу и сдержали коней. Послышался негромкий приказ, блеснули обнажённые мечи.

    Иван еле успел вскинуть руку, упреждая своих, и выехал вперёд.

    - Не ратиться мы с вами едем! - крикнул он. - И не на бой спешим!

    Всадники помедлили, затем от них отделился один - грузный, тяжело сидевший на соловом  могучем жеребце. Конь ступал расчётливо, словно понимал, что везёт важную птицу.

    - А вы кто такие будете? - властно спросил всадник.

    По дорогому платью, по гривне, чуть поблескивающей из-под долгой, жидковатой бороды, по насупленным взглядам воев позади Иван угадал в собеседнике боярина и ответил сдержанно:

    - Из Берлада мы. Я - Иван Ростиславов сын по прозвищу Берладник, а то люди мои.

    - С Дуная? - блеснули из-под кустистых бровей небольшие серые глаза.

    - С Дуная, - подтвердил Иван.

    - А чего в моих лесах забыли?

    - Шли мы по приказу Ростислава Мстиславича Смоленского воевать Суздальскую волость. Князь Ростислав и брат его Изяслав Киевский раскоротались со стрыем своим Юрием Суздальским.