– Мой дорогой Винсент!

Д’Агоста поднялся.

– Не вставайте, прошу вас. – Пендергаст вошел в библиотеку и занял соседнее кресло. – Приношу свои извинения за долгое отсутствие, но я очень рад, что вы явились именно сейчас и сможете немного освежиться перед обедом. Что привело вас сюда?

Несколько мгновений д’Агоста внимательно разглядывал своего друга. Его сразу поразила худоба Пендергаста, непривычная говорливость и преувеличенно тягучий выговор.

– Проезжал мимо и решил заглянуть, – ответил д’Агоста.

– Вот как?

Светло-русые брови над льдинками глаз удивленно приподнялись.

От дальнейших объяснений д’Агосту спасло появление миссис Траск с серебряным подносом. Она поставило пиво и бокал на столик рядом с д’Агостой, а для Пендергаста приготовила более сложный набор: бутылка зеленой жидкости с этикеткой «Абсент Вьё Понтарлье», странной формы бокал, маленький флакончик с водой, серебряную шумовку и кубики сахара.

Д’Агоста налил себе пива и сделал большой глоток. И пиво, и бокал были восхитительно холодными, как он любил. Миссис Траск никогда не ошибалась. И управилась так быстро, что д’Агоста невольно подумал: не приготовила ли она все заранее?

Пендергаст занялся составлением причудливого коктейля. Он положил шумовку поверх бокала и поместил в нее кусочек сахара. Потом открыл маленький, едва заметный ящик в журнальном столике, стоявшем возле кресла, и достал небольшую бутылочку с черным силиконовым шариком вместо пробки. Откупорив ее, он извлек стеклянную градуированную пипетку с красновато-коричневой жидкостью на два-три тона темней крови, осторожно занес пипетку над ложкой и выдавил несколько капель: раз, два, три.

Кубик сахара приобрел янтарный оттенок.

Сунув пипетку в бутылку, а бутылку – в ящик, Пендергаст неторопливо обрызгал сахар абсентом, так чтобы жидкость стекала в бокал. Потом достал из кармана золотую зажигалку «Данхилл» и отработанным движением поджег ледяной кубик. Вспыхнуло голубое пламя, сахар зашипел и стал растворяться в напитке. Немного подождав, Пендергаст поднял флакон и погасил огонь, спрыснув холодной водой то, что осталось от кубика сахара. После этого он размешал снадобье ложечкой, покрытой сахарной коркой. Жидкость в бокале взвихрилась, появилось облачко, наполовину алое, наполовину цвета слоновой кости. Пендергаст отложил ложечку в сторону и поднял бокал.

– Спасибо за то, что стойко вытерпели мой маленький ритуал. За вас, мой старый друг!

Он сделал глоток, поставил бокал на столик и промокнул губы шелковым платком.

«Маленький ритуал, охренеть просто!»

Д’Агосту встревожил не столько абсент, хотя он был наслышан об опасном воздействии полыни, самого сомнительного ингредиента, сколько коричневая бутылочка. Вероятно, опиумный раствор. Лауданум. Слава богу, в этот раз обошлось без шприца.

– Позвольте, я облегчу вам задачу, – сказал Пендергаст. – Я безмерно рад, что вы заглянули ко мне, хотя сомневаюсь, что это было спонтанное решение. Полагаю, миссис Траск беспокоится обо мне?

– Да, раз уж вам так важно это знать, – помедлив, ответил д’Агоста. – Но теперь, увидев вас, я тоже обеспокоен. – Он подался вперед. – У вас не очень здоровый вид.

– Да, я не слишком здоров, – признал Пендергаст. – Но давайте не обсуждать это сейчас. Я бы предпочел узнать о том, как идут дела у вас. Что, например, с капитаном Хейворд?

– С ней все в порядке, – сказал д’Агоста. – Идет в гору. Недавно ее перевели в отдел кино и телевидения, сделали заместителем начальника.

– Кино и телевидения?

– Она помогает киношникам во всем, что касается дорожного движения, перекрытия улиц, съемок на мостах и магистралях: обеспечивает безопасность и следит, чтобы не было проколов.