— Не буди лихо, пока оно тихо, — беззлобно огрызнулась старушка. — Сами-то о завещаниях позаботились?

— Давно, — за всех ответил граф Мозельский. — Из нас половина уже как бы умершие. Господа и дамы! Не знаю, увижу ли вас снова в добром здравии, поэтому хочу сказать сейчас… Я горжусь такими друзьями и соратниками. Уверен, мы победим!

— Обязательно, — кивнул Хаванский. — В хорошей компании иных вариантов и быть не может.

Дальше все стали говорить наперебой, обниматься, жать друг другу руки. Настоящее единение среди людей, годами готовившихся к этому моменту. И, чёрт возьми, приятно быть рядом с ними!

— Время! К бою, господа! — посерьёзнев, произнесла Алтайская ведьма, усаживаясь в кресло посреди пентаграммы и жестом приглашая Веру сесть рядом.

Тут же Дуня, наш единственный личный телохранитель, замерла у входа со своим серебряным серпом на изготовку. Мы же легли на пол в своих, строго отведённых в схеме местах. Чпок, свернувшись калачиком, устроился у меня на груди.

Княгиня Ярина замерла и прикрыла глаза. Сначала ничего не происходило. Лишь только каменные плиты пола холодили спину. Ненавижу ждать. Последние минуты перед сражением всегда самые мерзкие.

Внезапно Алтайская Ведьма открыла глаза и прохрипела не своим голосом.

— Поганый возродился. Начинается…

Тут же пентаграмма вспыхнула ярким зелёным огнём, и тысячи иголок впились в мою кожу. Мир перестал существовать. Меня несло куда-то по длинному серому туннелю. Голова кружилась, в груди застрял тошнотворный комок. Стены туннеля закончились внезапно, и я начал падать с огромной высоты. Земля всё ближе и ближе. Неужели Алтайская Ведьма ошиблась, и я сейчас разобьюсь⁈

— А-а-а-а! — не выдержав разочарования, заорал я, готовясь расшибиться в лепёшку.

Заорал и… очнулся. Пытаясь сфокусировать зрение, встал на ноги. Болят колени и жутко ноет правое плечо. То самое, в которое когда-то был ранен Ликвидатор Сидо. Блин! Словно снова стал стариком, резко утратив молодость. И как в таком состоянии биться?

— Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься, — раздался за спиной такой знакомый голос Вечного Императора. — И перестань уже показывать свой голый зад. Это невежливо, особенно по отношению к своему господину.

Не веря в происходящее, я осторожно повернулся. Нет. Этого не может быть. Это галлюцинация, морок. Я снова стар и нахожусь рядом с Вечным Императором, вальяжно расположившимся на троне с Мечом Душ в правой руке.

— Чего так удивлённо смотришь? Думаешь, что я плод твоего воображения, Сидо? Должен разочаровать. Ты вернулся туда, откуда пытался сбежать. Круг замкнулся, слуга. И теперь лишь я в состоянии разомкнуть его.

— Как? Почему? — почти простонал я, осознав реальность происходящего.

— Верные вопросы, Сидо. Нельзя разорвать связь с Мечом Душ без разрешения его владельца. Но и вернуть тебя я не в состоянии. Значит, ты это сделал сам, подключившись к артефакту без моего участия. Странности… Не находишь?

— Я должен был оказаться не здесь, Вечный. В межреальности.

— Что ты там забыл, смертный?

— Чтобы сразиться с Сущностью из Преисподней… Из Иного Тумана, как говорят у нас. Высший демон хочет поработить мир, очень похожий на наш.

— Даже так? — удивился Император. — Получается, что ты уже проиграл, даже не начав бой. Это не Высший, а Архидемон. Его нельзя убить. Во всяком случае, человеку точно такое не под силу.

— Но ты же когда-то убил? — осмелился я перечить Вечному.

— Нет. Всего лишь заточил его. Догадаешься куда?

— В собственное тело?

— Почти, Сидо.