- Быть может нам удастся сгладить возникшие противоречия, - вздохнул епарх Сисиний и вопросительно посмотрел на патрикия Александра.

- Каким образом? – нахмурился тот.

- Жест доброй воли со стороны императора, - осторожно закинул удочку магистр Константин. – Скажем, брачный союз брата императора с одной из дочерей или внучек царя Петра.

- Благодарю покорно, - окрысился магистр Лев, - но я не собираюсь родниться с варварами.

- В таком случае, нам следует поискать в Болгарии невест для сыновей императрицы Василия и Константина, - пожал плечами магистр.

- У этих женихов еще материнское молоко на губах не обсохло, - засмеялся Лев. – Василию исполнилось девять лет, а Константину и того менее.

- А мы побеспокоимся о невестах загодя, - хитро прищурился магистр. – Соберем в Константинополе дочек самых знатных болгарских бояр. Глядишь, у отцов пропадет охота соваться в Византию с оружием в руках.

- Ты хочешь взять заложников? – вскинул правую бровь патрикий Александр.

- Ну, зачем так грубо, - развел руками Константин.

- Если бы речь шла только о болгарах, твое предложение, магистр, было бы как нельзя кстати, - с сомнением покачал головой епарх Сисиний. – Но ведь за спиной царя Петра император Оттон и венгры. Этих заложниками не удержишь.

- Значит, нам нужен союзник, - задумчиво проговорил патрикий Александр. – Твой знакомый иудей еще не покинул Константинополь, магистр?

- А куда же ему ехать, - усмехнулся Константин. – Хазария в руках Святослава. В Итиле сидит его воевода, а в Матархе - внук Олега Вещего княжич Ярослав.

- Вот об этом самом Святославе я и веду речь, - пристально глянул на магистра отец императора. - У Натана в Киеве наверняка есть свои люди.

- Ты собираешься натравить Святослава на болгар? – удивился Константин.

- А почему бы нет, - пожал плечами старый патрикий. – Пусть варвары истребляют друг друга нам от этого будет только польза.

- А если князь Святослав утвердится в Болгарии? – нахмурился Сисиний.

- Это вряд ли, - усмехнулся Александр. – Болгары достаточно сильны. Но если это и случится, то мы в любом случае выиграем время. То самое время, которого нам может не хватить для отражения набега болгар и венгров.

Замысел патрикия Александра был далеко не безупречен. С другой стороны, вторжение Святослава в Болгарию разом снимало напряжение на северных и западных границах империи. Вряд ли император Оттон рискнет напасть на Южную Италию, имея на Дунае столь грозного противника как каган русов.

- Ехать в Киев придется тебе, магистр, - сказал патрикий Александр. – Лучшего посла я пока не вижу. Разумеется, ни я, ни император Никифор не забудем твоей услуги.

- Сделаю все, что смогу, - вздохнул магистр Константин. – Но мы рискуем, патрикии, сильно рискуем.

- Без риска не бывает побед, - спокойно произнес отец великого полководца.

Путешествие магистра Константина в Киев было нелегким, но практически безопасным. Святослав, разгромив Хазарию, прибрал к рукам ее земли в Крыму, но Херсонесскую фему не тронул, не желая, видимо, ссориться с Византией. Константин прикинул в уме, какие земли теперь находятся под властью старшего сына княгини Ольги и только головой покачал. Чего доброго этот молодец подгребет под себя всю Ойкумену.

- Не всякий проглоченный кусок удается переварить, - холодно отозвался на восхищенное цоканье византийского магистра уважаемый Натан.