"Говори»

– Как мне тебя называть? произнес он, приблизив лицо к микрофону.

«Хранитель. Я – Хранитель, ты – Посредник. – Шелест телетайпа на мгновение смолк, потом раздался опять. – Почему ты спрашиваешь?»

– Я – другой Посредник, – сказал Блейд. – Прежний Посредник умер.

С минуту телетайп молчал, словно существо на другом конце линии размышляло над этой информацией. Наконец бумажная лента дернулась.

«Активируй полностью устройство связи.»

Блейд нажал пятую и шестую клавиши, и полупрозрачный диск внезапно вспыхнул розовым сиянием. Телетайп снова заработал.

«Ты – другой. Теперь я ощущаю. Ты – другой. Чего ты хочешь?»

– Изменить договор, заключенный с предыдущим Посредником.

«Договор изменению не подлежит.»

– В мире меняется все, – ответил Блейд. – Звезды загораются и гаснут, разумные существа рождаются и умирают, гибнут галактики. И договор между нашими расами тоже может быть изменен.

«Предыдущий Посредник мыслил иначе, – отстучал телетайп. – Кто ты?»

– Такой же чужак в этом мире, как и ты, Хранитель. Пришелец со звезд.

«Тебе нужно знание?»

– Нет.

– «Тебе нужны энергия, материалы, питательные вещества?»

– Нет.

«Тебе нужно стать первым среди существ твоего вида?»

Это же он о власти говорит, понял Блейд, и снова ответил:

– Нет.

«Тогда – чего ты хочешь?»

– Изменить договор.

«Договор изменению не подлежит.»

Похоже, мирная конференция зашла в тупик, подумал разведчик. Он стиснул стебель микрофона так, словно пальцы его легли на горло этой несговорчивой твари – если у нее было горло. Потом он рявкнул

– Я изменю договор в одностороннем порядке!

«Нельзя,» – равнодушно ответил телетайп.

– Почему?

«Договор, который можно изменить в одностороннем порядке, не является договором.»

Блейд пробормотал проклятье. Кажется, этот инопланетный монстр собирается читать ему мораль! Ну, у людей договорные отношения трактуются несколько иначе… Он крепче сжал микрофон.

– Тогда я разрываю договор. И уничтожу тебя. Уничтожу всю твою расу, которую ты охраняешь.

«Почему?»

– Потому что я – сильнее.

«Что значит – сильнее?»

– Я могу уничтожить тебя, а ты меня – нет.

Хотелось бы верить в это! Телетайп замер, словно в раздумье. Потом раздался тихий стрекот.

«Предыдущий Посредник не мог.»

– Предыдущий Посредник не имел знаний. Я – имею. Я пришел со звезд.

«Теперь я понимаю, кто ты. Предыдущий Посредник спрашивал о тебе. О расе, которая обладает знанием и умеет путешествовать среди звезд.»

– Да, это так. Он был слаб. Я – сильнее. Сильнее его. Сильнее тебя. Я уничтожил твоих слуг.

«Знаю. Связь с ними прервалась.»

– Теперь я спущусь вниз и уничтожу тебя.

«Шахта защищена.»

– Я могу преодолеть защиту. Хочешь жить?

«Да,» – ответил телетайп.

– Тогда выбери для жизни другое место. Другую планету. Эта занята существами моей расы. Ты мешаешь.

«Здесь сделана большая работа. В другом месте я не успею. Мой срок истекает.»

– Постарайся успеть или подготовь замену. Но отсюда ты должен уйти. Очень быстро. Через одну десятую оборота планеты.