– Не будем ходить вокруг да около, – нахмурившись, шеф отдела МИ6А выпустил к потолку клуб дыма. – Вы попросили меня о встрече, и мы встретились, несмотря на столь поздний час, – он бросил взгляд на большие старомодные часы с маятником, которые через двадцать минут должны были пробить полночь. – Я думаю, нам не стоит обсуждать теологические вопросы насчет души и о том, сколько ангелов может поместиться на кончике иглы. Скажите прямо: что с Ричардом? Депрессия? Умопомешательство? Склероз? – Дж. вдруг усмехнулся. – Насколько мне известно, он сейчас отдыхает в Дорсете – вместе с хорошенькой девушкой, разумеется. И выглядел он во время нашей последней встречи абсолютно нормальным.

– Он и остался абсолютно нормальным, – Лейтон раздраженно махнул скрюченной рукой. – Вот видите, к чему приводит неточность терминологии! С разумом все в порядке, но я‑то говорил о душе! О душе, сэр!

Дж. беспомощно развел руками и заявил:

– Не понимаю. Решительно не понимаю!

– И вправду говорят, шпион с душой – большая редкость, – пробурчал его светлость, иногда он не церемонился и был весьма язвителен. – Вы приготовили магнитофон?

– Как вы просили, Дж., – никак не отреагировав на замечание насчет души, водрузил на стол небольшой компактный аппарат.

– Поставьте эту кассету, – Лейтон протянул ему небольшую коробочку – Это отчет Ричарда. Я хотел бы, чтоб вы его послушали.

Кивнув, Дж. вытащил бобину, вставил в магнитофон и нажал клавишу воспроизведения. Затем, откинувшись на спинку кресла и полузакрыв глаза, приготовился слушать.

Несколько секунд в комнате раздавался только сухой монотонный шелест ленты, затем, без всяких вступлений, кабинет наполнил сильный уверенный голос:

«Сэр, перед тем, как обратиться к изложению фактов, я хотел бы сделать несколько предварительных замечаний, поделившись с вами своими сомнениями. Возможно, о них не стоило бы говорить, но в том состоянии, в котором я нахожусь сейчас, во время подготовки отчета, бесполезно что‑либо скрывать.»

– Напоминаю, что он под гипнозом, – шепнул Лейтон, и Дж. медленно кивнул.

«Итак, во‑первых, наш эксперимент со спейсером на этот раз завершился полным успехом. Я прибыл именно туда, куда вы намеревались меня послать, используя в качестве идентификатора вид звездного неба.»

– Он слишком скромен, – прокомментировал профессор. – Это была его собственная идея.

Дж. приподнял веки и снова кивнул.

"Второе. Реальность, в которую я попал, в дальнейшем будет упоминаться как мир Синих Звезд. Они действительно очень красивы, и аборигены даже обожествили их.

Даю общее описание ситуации. На планете два материка: северный – Вордхолм, и южный Райдбар. Северный разделен на две примерно равные части широтным хребтом. Примерно четыреста или пятьсот лет назад северный континент был густо населен, южный практически необитаем из‑за сильной жары. Затем к планете приблизился космический корабль, создавший между ней и местным светилом отражающий излучение экран – газо‑пылевое облако. В результате резкого похолодания с полюса двинулись ледники, и разразилась катастрофа. Часть аборигенов Вордхолма выжила, частично потеряв технологические достижения предков, в настоящее время они находятся на уровне европейских стран семнадцатого века. Примитивное огнестрельное оружие, ремесла, сельское хозяйство, торговля – пожалуй, все достижения. Социальная структура – союз независимых городов.

На южном материке образовалось единое государство с довольно высокой технологией; примерный вровень – наше время, середина двадцатого века.