Хотя нет. Я делал это ради себя.

Нужно только сделать шаг и провалиться в эту черноту. Выправить потоки, обезопасить место, сразиться с собственными страхами один на один.

Один шаг.

Пятка оторвалась от земли, но тут же опустилась обратно.

Что я делаю? Зачем? Кому это нужно?

Почему бы просто не сделать вид, что я ничего не нашел и…

До боли сжав кулаки, я отогнал эти мысли от себя. Я уже здесь. Смог дойти, увидеть. Не сбежал.

Пятка снова оторвалась от земли и на этот раз уверенно пересекла границу черноты, опустившись уже за границей.

Мир не обрел краски, и я подслеповато щурился, пытаясь разглядеть хоть что-то. Нити заклинания, которые вновь появились, проходили под моими ногами и шли куда-то выше, переплетаясь в тугой клубок, просто висящий в воздухе.

Моргнув и перейдя на обычное зрение, я едва не отшагнул назад. Передо мной стояла уродливая скульптура. Ее автор очень точно изобразил безобразную старуху с горбом, в ветхой хламиде и платком на голове. Лицо было вырезано с величайшим старанием и всеми мелкими деталями, которые делали статую почти живой. Нос крючком, бородавка, мешки под широко распахнутыми глазами, морщинки на лбу и острый подбородок.

В одной руке у нее был сучковатый посох, а в другой как раз клубок из нитей. И что самое необычное, кроме них, вокруг старухи других заклинаний не было. Я ожидал огромной паутины, или хотя бы завесы, но ничего такого я не нашел.

Еще несколько минут я изучал обстановку, чтобы точно быть уверенным в отсутствии ловушек. Для исправления таких заклинаний есть два способа: распутать клубок и выправить руками или напитать силой.

Сначала я хотел воспользоваться вторым вариантом — трогать клубок не хотелось, — но рука сама потянулась вперед.

В ответ меня обожгло силой. Странная защита. Но боль немного отрезвила, и дурман ситуации рассеялся.

Остается только напитать магией и позволить заклинанию самостоятельно исправить все проблемы. Благо здесь она стихийная — знакомая и родная.

Легкий импульс никак не изменил состояние плетения, и я попробовал снова, послав заряд побольше. То же ничего.

— Жадные какие, — пробормотал я, приоткрывая резервы.

Силы у меня много, но сколько нужно, чтобы поправить такие повреждения⁈

Когда из меня только начал выливаться поток магии, я, наконец, увидел, как клубок преображается. Он приподнялся с ладони старухи и стал увеличиваться в размерах.

А потом ожил и с невероятным рвением присосался ко мне. Я почти физически ощутил, как меня облепили щупальца и тянут из меня все, до чего могли достать. При этом у меня не получалось закрыться от них. Словно микробы, они проникали в меня, мгновенно распространяясь по ментальному телу.

И эти мелкие падлы брали не только запасы стихийной силы, но и уверенно поглощали еще и призрачную.

Когда я понял, что из меня вытянули слишком много, и попятился, стараясь оборвать мерзкие щупальца. Однако руки не чувствовали сопротивления. Защитить смог только силовой щит, который я поднял на последних крохах силы.

В тот же момент раздался обиженный вздох и тихий шепот.

— Как долго я этого ждала. Теперь двери открыты. Войди и забери свою награду.

Глава 3

Несколько мгновений яростной борьбы внутри меня — награда! опасность! — я стоял и смотрел на ожившую старуху. Она ни капельки не изменилась, разве что глаза стали не серого цвета, а черными провалами.

Вместо клубка рядом с ней повисла, сплетенная из магических нитей, сияющая дверь. Она была дружелюбно приоткрыта, но за ней я видел только густой туман, который и не думал покидать дверной проем.

Идти или не идти?

Не идти или все-таки пойти?

Я не был настолько алчным, чтобы желать награду, но в то же время во мне созрело здоровое любопытство, что я могу узнать там? Какие секреты это место скрывает?

Так идти, получается?

Черные глаза, не мигая, продолжали на меня смотреть.