Слой за слоем, прядь за прядью.

Когда сердцевина стала белеть, а лоб покрылся испариной, возле трона вдруг открылась неприметная дверь. В проеме стоял не кто иной, как Виктор Иванович!

— Алексей Николаевич? Что тут происходит? — с легкой тревогой спросил он. — Почему все трясет? Что вы делаете⁈

Дальше я сказал то, что не положено говорить императору, да и в стенах дворца произносить тоже было нежелательно.

Но узел уже почти целиком побелел. Времени объяснять не было.

Поймав Виктора Ивановича воздушной подушкой, я разбил окно и выпрыгнул вместе с ним с третьего этажа. Мы лишь на секунду зависли в воздухе, чтобы я успел швырнуть свое заклинание в тугое переплетение белых нитей, и накрыть все это силовым слоем.

А дальше… дальше мы летели на взрывной волне. Виктор Иванович что-то мне кричал, но из-за шума ветра в ушах я ничего не слышал. Все смотрел, как великолепная работа тридцати мастеров архитектурного дела разрывается в мелкое крошево.

— Тронному залу конец, — это первое, что произнес император, едва мы приземлились в пятидесяти метрах от дворца. — Что это все-таки было⁈

— Виктор Иванович, вы не против, если я спалю к чертям королевство Войс?

— Что? Как? Это они⁈ — брови Мережковского скакнули вверх. — Нет, не разрешаю. Сначала нужно разобраться, кто именно устроил это. Но в случае если это был прямой приказ короля, то да, я разрешу вам спалить его, утопить и стереть их с лица земли.

В ответ я лишь устало улыбнулся.

Я еще не был уверен, что это целиком заслуга королевства. Может быть, всё от и до спланировал Стефан. И судя по его магии, он тоже, получается, из Войса. Так что же в итоге крайний?

Это я и собираюсь узнать в ближайшее время.

Передав Виктора Ивановича в руки гвардейцам, лекарям и просто обеспокоенным людям, я вернулся к висящему в воздухе Стефану. К сожалению, я выбросил его из окна с другой стороны здания, и взрыв его никак не задел. Разве что пострадала его гордость.

— А теперь ты мне все расскажешь, — холодно сказал я, дернул кулек с пленником на себя и не отказал себе в удовольствии заехать интригану в челюсть.

* * *

— Я не понял, если честно, — вздохнул Марк и налил себе лимонада. — Никак не могу связать в одну цепочку демониц, взрывы и Шустова.

Мы с ним сидели в роскошной ресторации на соседней от дворца улице. «Империя вкуса Льва Белина» славилась изумительной кухней и идеально вышколенным персоналом. В меню были блюда из мяса на любой вкус, салаты, закуски, а еще бесчисленное множество десертов и напитков.

Мы с Бережным засели в отдельном кабинете на следующий день после злополучного взрыва в тронном зале. Его уже начали ремонтировать, как и мой кабинет.

Правда, говоря «на следующий день», я немного лукавил. По сути, мое «вчера» еще не кончилось: я всю ночь провел в допросах. Сначала Стефана, потом Ларкина, и далее всех причастных в этом запутанном деле.

— Я тебе сейчас все расскажу, только дай я хоть ребра доем. Не помню, когда ел в последний раз.

Марк покивал, но продолжил смотреть на меня, не отводя глаз. Его внимание портило аппетит, и я выписал ему легкий подзатыльник простеньким заклинанием.

— Чего сразу драться-то? — засмеялся он, втыкая вилку в шмат мяса на своей тарелке. — Сижу спокойно, никого не трогаю.

Он выглядел при этом совершенно невинно. Руки так и тянулись его придушить. Пришлось отложить вилку и начать рассказывать.

— Эта история началась очень давно. Отец Стефана — Ричард Варлок — служил на западной границе королевства Войс. Если ты помнишь, лет десять или двенадцать именно там поймали наш разведывательный отряд.

— Да-да, там еще в живых только трое бойцов остались.