До полудня тропинка продолжала петлять между деревьев, никоим образом не собираясь куда-то выходить. Но когда солнце взобралось на самую верхушку неба, перед путешественниками неожиданно появился столб с прибитой на нем табличкой:

    Услуги волшебных котов!

    Вам всегда рады помочь:

    кот-баюн, кот-рыболов,

    кот в сапогах, кот – саблезубый тигр,

    мартовский кот

    и другие сливки кошачьего общества.

    Внизу была нарисована стрелка-указатель, которая, в общем-то, не меняла направления движения друзей.

    – Ух ты! Пошли, посмотрим! – пришла в восторг Клио.

    – Пошли. Как раз спросим, где, что да как, и решим, куда двигаться дальше.

    – Ага, и котов посмотрим. Волшебные коты…

    Еще несколько минут – и тропинка уперлась в маленькие ворота, над которыми висела большая вывеска с той же надписью, что и в лесу. Собственно, сказать, что Клио и Николай ВЫШЛИ из леса, можно было с большой натяжкой. Место, где жили коты, выглядело просто как огороженный участок леса. Да и ограда тоже была символической. Вбитые через определенный промежуток столбики, а между ними привязана грубая веревка. И все. Внутри этого импровизированного дворика было несколько построек, тоже не отличавшихся крепостью и долговечностью.

    Осмотрев все это «великолепие», друзья переглянулись и, осторожно приоткрыв воротца, зашли внутрь. Как только они очутились внутри, дворик сразу преобразился. Точнее, сам-то дворик изменился мало, но, будучи пустым снаружи, внутри он тут же открыл взгляду всех своих постояльцев. У большого сарая, стоявшего немного в стороне от других построек, было множество котов! Конечно же они по большей части выглядели совсем не так, как те коты, которых привыкли видеть в повседневной жизни Клио и Николай. Здесь лежали, сидели, ходили ВОЛШЕБНЫЕ коты.

    У угла сарая старательно точил когти огромный черный кот, размерами и комплекцией больше напоминавший бычка. На крыше сарая лежал небольшой, но до неприличия толстый полосатый кот, который то появлялся, то снова исчезал, подобно свету маяка. У стоявшего рядом дерева сидел, сложа лапы на животе, серый кот стандартных размеров. Он, вероятно, дремал, надвинув себе на глаза широкополую шляпу, а прямо над ним висели на ветке маленькие сапожки. Этих котов можно было описывать битый час. И все они были живыми, а не нарисованными на странице книги сказок!

    Прервав осмотр местных питомцев, к друзьям подошла худенькая женщина небольшого роста.

    – Что вам угодно? – спросила она.

    – Расскажите нам про ваших котов, – попросила Клио.

    – А что про них рассказывать? Каждый кот по-своему уникален. Вот, например, Баюша. – Женщина повернулась и позвала кота по имени. К ней тут же подскочил тот черный кот, который до этого беззаботно драл угол сарая. – Он может своим взглядом усыпить кого захочет.

    Кот взглянул на Клио, и у нее непроизвольно подкатил ком к горлу. Почему-то ей совсем не хотелось находиться с этим котом в лесу.

    – Нам не нужно никого усыплять, – промямлила она.

    – Для каких целей вам нужен кот? – уточнила хозяйка котов.

    – А кот может быть проводником?

    – Конечно. Наши коты прекрасно знают все дороги и места нашего мира.

    – В таком случае это как раз то, что нам надо! – обрадовалась Клио.