Игнат развернул тряпицу - открылись две лососиных огромных головы с разинутыми ртами. Каждая с головенку младенца новорожденного размером.

Беньёвский смотрел на мужиков с доброй улыбкой и приятием.

- За рыбу вам, люди добрые, спасибо, - негромко произнес он наконец, приподнимаясь на постели, - но беспокоились напрасно - зла я на вас и не мыслил держать, понимал, что сие вам тьма египетская глаза застлала.

- Сущая, сущая тьма! - подтвердил охотно кто-то из мужиков.

- Знал я о всех ваших напастях - и о том, как в плаванье вас на судне гнилом отправили и как обидели потом, отхлестав кнутом товарища вашего.

- Других, надо думать, кораблей не нашлось, вот и отправил на худом Холодилов.

Беньёвский горько улыбнулся:

- Нет, ребята, были у Холодилова другие корабли. Я про то хорошо знаю, ибо сам недавно из Охотска прибыл и о кознях да о плутовстве Холодилова вашего немало наслышан. Он ведь нарочно свои корабли на погибель отправляет, потому как ему за те корыта дырявые страховые кумпанства звонкой монетой платят.

Мужики долго молчали, пораженные словами немца.

- Вишь ты-ы-ы... - охнул кто-то и тихонько присвистнул от изумления.

- Выходит, он нас не от ротозейства своего, не по глупости, а от хитрости змеиной в море посылал, чтобы угробить? - спросил Гундосый Федька.

- Именно, - кивнул Беньёвский. - Не пустой же корабль отправлять. Порожний кумпанствам намек может дать об умышленности действий хозяина - не поверят. Ну а ежели людьми - какие могут быть сумнения?

- Ай да новостишка! - хлопнул себя по ляжке Суета. - Так ведь сей грех страшнее Каинова выходит!

Беньёвский сильно изумился:

- Да разве ж вы о сем не ведали? А я думал, что вы меня оттого лупили жестоко так, что о душегубстве том знали.

- Ах он змей!

- Аспид сущий!

- Уд диаволов! - закричали мужики, сами не свои от гнева.

- Да что ж то за кумпанства, кои за нарочитую людскую погибель купцам ещё и деньги платят?

- Ты вот, наверно, из Петербурга недавно, скажи, как же оное бесстыдство матушка императрица терпит? Или ей доклады на подписание неверные несут?

Беньёвский обвел взволнованных, разобиженных артельщиков насмешливым взглядом и спокойно сказал:

- Верные доклады. Только сама матушка ваша мерзавцев и мздоимцев под подолом у себя греет. Отдала страну на откуп любовникам, в государственном деле не токмо не смыслящим, но и подлым проворством своим единый вред учиняющим, делу империи не радеющим, кои все управление казнокрадам разным передали, купцам и заводчикам, вроде известных жадностью Демидовых и Строгановых. Сии черти во плоти и дерут с вас, сирых, три шкуры, потому как, откажись они от кровопийства своего, не было бы резона заводчествовать и купечествовать.

- Да что ж, - сильно удивился один артельщик, - неужто Екатерина, жена православная, о мерзостях оных не сведает?

Беньёвский криво улыбнулся:

- Православная! Третьего дни она в веру вашу вошла.

- Неужто некрещеная прежде была?

- Зачем же некрещеная? - со смехом воскликнул один из мужиков. - Ее Гришка Орлов своим... крестил!

Артельщики загоготали. Улыбнулся и Беньёвский:

- Веры-то она христианской и прежде была, но только немецкой породы царица ваша, лютерка.

- Может, посему и зловредничает?

- Не ведаю, братцы, отчего недоброжелательство её исходит, но знаю наверняка, кто беспорядки, лихоимства и стервозность мучителей ваших устранить очень скоро может.

- Кто ж сие, скажи! Мы за того человека молиться станем.

- Не молиться тут, ребята, надо, а делом поспешествовать возведению сей персоны на законный престол предков его.