– Это мой друг, – ответила Рута. – Скажи сам, – зачем-то велела она спутнику.

– Да, я друг, – сказал он. – Здравствуйте.

– Как его зовут? – Пожилая женщина обращалась не к нему напрямую, а по-прежнему к Руте.

– Крайт, – ответила та.

– А меня зовут, – она соизволила обратиться к Крайту, – Тоня.

– Очень приятно, – ответствовал он.

В воздухе повисла пауза. Говорить пока что, собственно, и не о чем было.

– Вот и познакомились. Теперь пойдёмте, – наконец резюмировала тётя Тоня.

Остальные люди молча разошлись по своим делам.

Да уж, и правда нелюдимые они какие-то, обитатели этой деревянной венеции, сделал вывод Крайт. Что такое «венеция», он не вспомнил, но почему-то знал, что слово подходящее.

Рута и тётя шли впереди, петляя по мосткам над топкой почвой и водоёмами, и негромко переговаривались. Крайт следовал за ними, попутно прислушиваясь к их диалогу и запоминая маршрут.

– Как мама? – спросила Рута.

– Хорошо в целом, – сказала Тоня. – Как видишь, у нас без изменений… Ты-то какими судьбами? – поинтересовалась она. – Не вижу на тебе дурацкой униформы.

– Я в отпуске.

– Понятно. Волнуешься?..

– Ещё бы, – после короткой паузы ответила Рута.

– Не переживай. Мама будет рада тебя увидеть, – уверенно сказала тётя Тоня.

Но по лицу девушки что-то не было видно, что она испытывает уверенность.

Крайт заподозрил, что факт нахождения Руты в рядах некоей сторонней организации воспринимался местными если не как отступничество в чистом виде, то где-то близко к нему…

Среди всех хибар выделялась одна. Больше размерами раза в три, чем остальные, и двухэтажная. Подходя к ней, Крайт задумался, как вообще можно соорудить такую из хлипких деревяшек, но забил на эту мысль. Здесь он столкнулся с достаточным количеством необъяснимых явлений и ситуаций. Мозг устал пытаться истолковать их. Да и сам Крайт, кажется, почти выдохся. Не столько физически, сколько морально.

А сейчас, в атмосфере пусть и условной, но безопасности, изнурённость усилилась и буквально валила с ног. Всё, чего он хотел, – это растянуться в укромном уголке и забыться сном, пускай и в окружении странных поселян в травяных балахонах. Утешало хотя бы то, что больше не случались приступы рвоты, извергающие из утробы чёрную жижу. Почему эта мерзость с ним случалась, он не знал и пока что предпочитал не задумываться.

Выспаться, выспаться! Авось не придушат во сне. Ему ничего не оставалось, кроме как довериться Руте, которая привела сюда…

У входа в «хоромы» стоял один из мужчин-воинов. Его цепкий взгляд скользнул по нему, по Руте, по тёте, выхватывая детали и потенциальные опасности.

– Она отдыхает, – ледяным тоном произнёс он.

– Гриша, будь добр уведомить её о нашем приходе, – проворковала Тоня. – Мы не настаиваем на немедленной встрече. Ты, пожалуйста, сообщи ей, а она решит, когда нас принять.

Охранник не изменился в лице, но в подобие дверного полотна постучал. Крайт отметил дипломатические способности тётушки. На большее у него просто уже не хватало сил.

– Что такое? – Дверь открылась, изнутри появился ещё один воин.

– К ней пришли дочь, сестра и чужой с ними.

Второй воин вперил в Крайта суровый взгляд. Так смотрят в прицел перед тем, как убить.

– Ты кто такой?

– Я друг Руты, – спокойно ответил Крайт.