А теперь Трот, дескать, забился в уголок камеры, прикинулся ветошью и замер, не отсвечивает, боясь привлечь внимание и накликать гнев неведомой новоявленной жути. Способной испугать даже чужеродную силу, давно захватившую плацдармы на Земле, кажущуюся людям неодолимой уже без малого век.

Лишь немногие посвящённые, к которым относилась и Рута, знали, что версия – не вероятность, а самая что ни на есть горькая реальность…

И эта атмосфера тревожного оцепенения застыла, сгустилась и длилась год за годом… Но само собой, не стоило забывать, что напряжённое ожидание в любой миг могло накрыться медным тазом.

Зато хотя бы благодаря установившейся статичности абнормалей теперь во многих сегментах «отчуждёнки» возможна беспроводная связь и можно активно передвигаться, используя наземные машины и летательные аппараты. Вплоть до грани пятого уровня. Дальше – ни-ни. Пятый круг закупорен непроницаемой крышкой, кем-то в шутку прозванной «железным навесом».

Эпицентральный Колодец, узкий провал в недра Земли, разверзнутый посреди пятого, сталкерам новых поколений, появившихся после Вторжения, собственными глазами не увидеть при всём желании. Только немногочисленные выжившие старожилы помнят не понаслышке, что имелась возможность туда добраться и постоять на мостике, переброшенном через бездну, и это даже реально удавалось немногим избранным. Но этих ветеранов уже по пальцам рук можно перечесть…

Рута выбросила из головы мысли о прошлом и сконцентрировалась на текущей обстановке. Стоявший возле фургона здоровенный громила лениво ковырялся во рту зубочисткой и оценивающе смотрел на девушку и её безымянного товарища по плену. В кабине на месте водителя кто-то сидел. Рута не смогла рассмотреть сидящего, потому что переднее стекло было тонированным и вдобавок грязным. Как через такое стекло можно видеть дорогу, непонятно.

– Так-так-так! – откуда-то сбоку раздался звонкий голосок.

Подойдя совсем близко и повернув голову, Рута увидела ещё один фургон, спрятавшийся за первым. Этот был поменьше. Розовая кабина, ярко-красный кузов. Растянувшаяся на всю длину борта надпись «Купи наслаждение!» недвусмысленно сообщала о принадлежности машины.

– Вижу, вижу новые лица! – Маленький пузатый мужчинка неуклюже выбрался из розовой кабины и, смешно косолапя, направился к товарам, предназначенным для продажи.

Разглядев его личико, Рута гадливо сморщилась – круглое, загорелое в солярии, с жиденькими, будто сопли, усиками. Глубоко посаженные крысиные глазки бегали из стороны в сторону, придавая физиономии выражение мелкого воришки, постоянно выискивающего, чем поживиться. По сути, этот типчик воришкой и был. Посредник, что с него взять… Только вот что он делает в автомобиле, явно принадлежащем клану «Дворец наслаждений»? Очень специфической банде.

– А ну стой! – на всю поляну прогремел властный женский голос.

Торгаш замер и воровато оглянулся.

– Ты куда намылился, червяк?! – гремел голос.

– Я… я поближе посмотреть товар… – виновато объяснился он.

Говорили они на чисто российском, а не на зонном подобии языка, так что пленник должен понять без перевода.

– Марш в кабину! Вылезешь, когда я скажу!

– Слушаюсь, госпожа… – пролепетал мужчинка и засеменил обратно к розово-красному фургону, из кабины которого сначала показалась длинная нога, затянутая в чёрный латекс и обутая в красный сапог на толстой платформе, а затем появилась и сама обладательница властного голоса. Впрочем, такая женщина иным голосом обладать и не могла бы. Высоченная, стройная, полностью затянутая в чёрное блестящее… Повязанный на шею белый шарф придавал её внешности одновременно вульгарность и строгость.