Заставленный санями двор оказался освещен многочисленными фонарями и факелами. И полон людей в форме Нордвуда.

Четверо стражников стояли у ворот. Двое – на смотровой башне. Еще трое у конюшни. И пятеро грелись у небольшого костерка возле дальней стены. Стоило Гвин выйти, как разговоры прекратились и взоры обратились к ней.

– Тьма тебя раздери, – пробормотала Гвин под нос.

– Моя госпожа? – Один из стражников возле конюшни сделал к ней неуверенный шаг. – Все хорошо? Вам что-то нужно?

Краем глаза адептка заметила, как все напряглись и двинулись в ее сторону. Нерешительно и неторопливо.

– Мне нужно увидеть мою лошадь. – Гвин нахмурилась.

Она сделала несколько шагов в сторону конюшни. Но стоявшие там стражники преградили ей путь. Она знала их всех. Каждый приходил к ней за каким-нибудь лекарством для себя или близкого родственника. Каждый после радостно благодарил ее. И каждый теперь глядел с тревогой.

– В чем дело? – сердито спросила адептка.

– Госпожа Гвин, нам очень жаль, – вымолвил один из мужчин виноватым голосом, – но мы не можем вас пропустить.

– Да что здесь происходит? – В гневе она совсем позабыла о том, что на улице стоит морозная ночь. – Я жду объяснений!

Стражники переминались с ноги на ногу, обмениваясь взглядами. Наконец один из них, самый молодой, выпалил:

– При попытке сбежать из Высокого Очага король велел арестовать вас с обвинением в предательстве и подготовке переворота. – Он зажмурился, точно был уверен, что молния убьет его на месте.

– Простите нас, моя госпожа, – поспешно добавил другой. – Мы знаем, какая вы хорошая и добрая женщина. Никого не обидите и не предадите…

– И тем более переворачивать ничего не станете, – заметил третий.

Стражники собрались вокруг нее. К ним присоединились даже те двое, что занимали пост на сторожевой башне. За оружие никто хвататься не собирался. Но и перечить монарху они явно боялись.

Их голоса звучали нестройным хором:

– Вы защитили нас от нежити.

– Спасли мою дочку от хвори.

– Никому ни разу не отказали, коли человек просил помочь.

– Да мы готовы заново своими руками отстроить весь Архейм для вас одной!

– У нас нет выбора. Наш долг – следовать королевской воле.

– Просто вернитесь в свои покои. И мы сделаем вид, что ничего не было.

– Не убивайте нас, пожалуйста.

Последнюю фразу пролепетал тот же младший стражник с выражением глубокого страдания на лице.

Гвин тяжело вздохнула. Все вышло куда сложнее, чем она предполагала. Более всего, конечно, удивили свекор и отданный им приказ.

– Ну и что вы мне сделаете, мальчики? – Адептка сокрушенно покачала головой. – Сожжете ведьму-предательницу на костре по приказу короля?

Она криво усмехнулась. Хмыкнула замерзающим носом.

– Запрем вас в вашей башне? – предположил вслух один из стражников. Фраза прозвучала скорее как вопрос, а не предложение.

Окажись на их месте другие люди, чужие или менее добросердечные… да будь перед ней сам Бариан Мейхарт, Гвин уж точно прибегла бы к иным мерам. Но как поступить с солдатами Высокого Очага, придумать она так и не успела.

Потому как вопрос разрешился сам собой.

В следующее мгновение громадные, окованные железом ворота задрожали. Воздух загудел. Дрожь прокатилась по земле. А следом раздался звериный рев, такой яростный и оглушительный, что бравая стража позажимала уши и заозиралась по сторонам в ужасе.

Ворота сорвало с петель и швырнуло внутрь дворика, с треском ломая сани гостей.