Адептка засмеялась, когда медведь под ней повел лопатками и мотнул головой. Ее заливистый смех зазвенел в лесной тиши. Оборотень явно испытал неловкость.

– Давай никому не будем об этом рассказывать? – отсмеявшись, попросила она.

Зверь глухо зарычал и двинулся с места.

– Ладно тебе, Ив. – Гвин старалась держаться крепко, но при этом не делать спутнику больно. – Ты такой большой. А я такая маленькая. И совсем не тяжелая. Могу поспорить, ты меня не замечаешь даже.

Медведь пошел быстрее. Он начал спускаться в овраг. Склон оказался достаточно пологим. Но медвежья походка мало напоминала лошадиную. Поэтому Гвин пришлось отложить шутки на потом и приложить максимум усилий, чтобы не свалиться.

Они пересекли половину оврага и вышли на лед. Промерзшая толща воды едва слышно заскрипела. Адептка напряглась всем телом. Ей прям-таки претила мысль утонуть в какой-нибудь полынье погожим зимним днем. Она сильнее прижалась к Ивросу и крепче обхватила его шею руками.

Медведь заворчал.

– Прости. – Гвин ослабила хватку. – Надеюсь, лед прочный.

Оборотень презрительно фыркнул.

– Ты просто чудесный собеседник, Ив, – с усмешкой заметила адептка. – В любом облике.

Они миновали замерзшую реку и двинулись дальше. На другом берегу овраг оказался круче, поэтому медведю пришлось сделать крюк на север в поисках удобного места для подъема. Конечно, без Гвин на спине он сделал бы это без проблем. Но ноша обязывала.

За оврагом обнаружилась равнина, которая перешла в усыпанное кочками болото. Чахлые березки перемежались зарослями камыша и рогоза. Под мощными медвежьими лапами хрустела ледяная корка. Оборотень шел уверенно и быстро.

Гвин невольно обратила внимание, что птицы только начали возвращаться в эту часть Нордвуда после изгнания нежити. Им встретились несколько ворон и стайка больших синиц. Пару раз она слышала, как стучит дятел в отдалении. А в ельнике разглядела тетерева. Однако зверей видно не было. Разве что мыши сновали под снегом, да на болоте нашлась цепочка следов, похожих на заячьи. Интересно, сколько понадобится времени животным, чтобы понять, что стало безопасно?

Она вздохнула. Пожалуй, слишком громко. Потому как медведь под ней тихо заворчал.

Гвин наклонилась к нему.

– Все хорошо. Просто думаю о том, что Нордвуду еще долго восстанавливаться после всего… А. Неважно. – Она вновь почесала шею зверя.

Это вышло само. Она даже не поняла, зачем сделала это. Прекрасно помнила о том, что под ней не животное, а вполне себе здравомыслящий человек.

Медведь зарычал.

– Прости. – Она усмехнулась. – Не удержалась. Если хочешь, я пойду дальше сама.

Но оборотень не остановился.

Спустя еще час пути растительность вокруг стала гуще и сменилась на луговое разнотравье. Болотные кочки и замерзшие полыньи сменились грядами низких холмов. Вдалеке виднелся лес. Но Иврос взял правее. Адептка уже хотела спросить его, какой дорогой они идут. Но тут колдун поднялся на высокий холм, с которого открылся совершенно иной вид. Вид, ничуть не похожий на зимний лес или спящее болото.

– Ох, – выдохнула Гвин с нескрываемым восхищением.

Глава 5

Катализатор

Ленивые волны с шелестом облизывали мокрый песок на берегу. Они набегали одна за другой, принося густую молочно-белую пену и горький запах соли. Холодный ветер полностью очистил небосклон. Слепящее солнце играло на морской поверхности бисером зеркальных бликов. Глубокая синева водной глади становилась светло-серой ближе к линии прибоя, точно разлитая сталь, что кипит и пенится. Цвет в отдалении казался насыщенным отражением высокого лазурного неба.