— Государыня узнать велела: может, коли будет на то ваша воля, поживёте у её императорского величества? Утешили бы государыню очень...

Утешила! В другой раз предлог бы сыскался отказаться, но Павловск... Их Павловск. Обеих. Императрицы и былой любимицы. Фаворитки...

Горничную надо кликнуть, чтобы вещи собрала. И сама собиралась наскоро.

   — Едем, Генрих. Конечно, едем.

* * *

Е.И. Нелидова, Селестин, великий князь Константин Павлович

   — Мадам, о, мадам!

   — Селестин! Как вам пришло в голову отыскивать меня в храме, во время богослужения... Разве не видите, все монастырки уже обратили на нас внимание. Не хватает замечания от протоиерея.

   — Мадам! К вам гость. Он ждёт вас в гостиной.

   — Гость? О чём вы, Селестин, давайте выйдем в притвор.

   — Да-да, мадам, вам следует спешить. Заставлять ждать такого гостя!

   — Но вы так и не сказали какого.

   — Великого князя Константина, мадам.

   — Вы не напутали, Селестин? И откуда вы знаете великого князя?

   — Я не знала его, мадам, его высочество сам назвался и попросил найти вас. Для немедленного разговора.

   — Что-нибудь случилось во дворце? Но тогда почему именно он?

   — Не знаю, мадам. На слугах нет креповых повязок. Но великий князь чрезвычайно взволнован и выказывал все признаки нетерпения, отправляя меня за вами. Поспешим же, мадам, поспешим же!

В маленькой гостиной высокая фигура начавшего полнеть человека. Нетерпеливые шаги. Рука, беспрерывно поправляющая ворот мундира. Гримаса, пробегающая по бледному лицу...

   — Катерина Ивановна...

   — Ваше высочество!

   — Прошу прощения за несвоевременный визит, но, надеюсь, необычные обстоятельства извинят меня. Хотя бы до некоторой степени.

   — Визиты царственных особ бывают всегда удачными и никогда не несвоевременными.

   — Оставимте эти комплиментные формы. У меня нет на них сил. Моя просьба будет для вас одинаково неожиданной и... бестактной. Знаю, я не имею на неё права, но, может быть, в память моего отца, к которому вы всегда хорошо относились...

   — Я восхищалась и продолжаю восхищаться покойным императором и остаюсь верной его памяти.

   — Несмотря ни на что.

   — Что бы вы ни имели в виду, ваше высочество, покойный император заслуживает самых высоких чувств, и в этом я останусь неизменной.

   — Не знаю почему, но с вами хочется быть откровенным, Катерина Ивановна, поэтому не стану притворяться: здесь наши взгляды могут не вполне сходиться.

   — Я знаю это, ваше высочество.

   — Вы не защищаете памяти покойного.

   — В этом нет надобности, ваше высочество. Что значит мой голос перед лицом истории? Это ей принадлежит последний суд.

   — И в нём вы не сомневаетесь.

   — У каждого человека есть свои достоинства и свои недостатки, человеческие и государственные. Для монархов имеют значение только последние, а я слишком хорошо знаю, как высоки и благородны были побуждения императора Павла I.

   — И всё же мнения окружения и современников существенно расходятся.