Вскоре начались тренировки. Сперва солдатам предстояло пройти испытание под названием «бег с препятствиями». Стив понимал: барьеры должны были заставить его почувствовать, каково это – сражаться в боевых условиях. Но Роджерсу вовсе не казалось, что это действительно ему поможет. Зато остальные выглядели так, словно всю жизнь преодолевали подобные преграды. Также в число препятствий входили стена для скалолазания, веревочные качели, длинная балансирующая доска, но с шероховатой поверхностью, большие резиновые шины и даже глубокая грязевая лужа.

– Наша цель – создать лучшую армию в истории человечества, – громогласно воскликнул Филлипс. – Но любая армия начинается с одного человека. К концу этой недели мы выберем этого человека. Он станет первым из новой породы суперсолдат.

Суперсолдат? Стиву показалось, что он ослышался. Видимо, он далеко не все знал о проекте, в котором собирался принять участие. Но в этот момент раздался сигнал, и началась тренировка. Роджерс попытался перелезть через стену, однако другой рекрут по имени Ходж отпихнул его, и юноша шлепнулся в грязь. К тому времени, когда он поднялся, другие оказались уже очень далеко. Стив заметил, что на него смотрят Картер, Филлипс и Эрскин, и увеличил скорость. Однако по виду наблюдателей юноше стало ясно, что они не впечатлены результатом.

Между тем он ошибался. Как раз в этот момент Абрахам говорил полковнику:

– Это должен быть Роджерс, я уверен. Выбор очевиден.

– Вы издеваетесь? – хмыкнул Филлипс. – Когда вы привезли на мою базу этого тощего астматика, я закрыл глаза. Решил, может, он Вам пригодится, как подопытная мышь. Я и представить не мог, что Вы его возьмете. Сделаете укол ему в руку – протянет ноги.

Полковник продолжал наблюдать за Стивеном, который снова был отстающим на тренировке.

– Смотрю на него, – вздохнул Филлипс. – И плакать хочется.

– Я ищу качества важнее физических, полковник, – доктор Эрскин был непреклонен.

Полковник Филлипс не мог понять, что такого особенного в нем разглядел Эрскин. Тренировка продолжалась. Стив бежал последним, но отказывался сдаваться. Он запутался в сетке, через которую должен был проползти, однако все равно боролся за победу. Роджерс ни разу не отступил и не повернул назад, хотя другие солдаты издевались над ним и изо всех сил пытались помешать юноше преодолеть дистанцию. Но каждый раз Стив вставал и встречал трудности с новыми силами. У него отсутствовали накачанные мышцы, но в груди билось сердце настоящего героя. Было понятно, что он будет сражаться до последнего. Именно это качество и привлекло Абрахама с Пегги, а вот полковник все еще протестовал:

– Нам нужен здоровяк Ходж. Он быстрый, мускулистый и умеет выполнять приказы, как настоящий солдат.

– Нет, – возразил Эрскин. – Ходж – самый обычный громила.

– На войне не нужна деликатность, доктор, – мигом встал на дыбы Филлипс. – Тут нужна сила, отвага.

С этими словами полковник вдруг достал гранату и кинул ее в толпу рекрутов! Та упала на землю рядом со Стивом.

Новобранцы в панике бросились врассыпную, и только Роджерс с криком: «Все в укрытие!» кинулся на снаряд! Юноша прикрыл его своим телом, чтобы пожертвовать собой и защитить других ценой собственной жизни.

Несколько секунд царила мертвая тишина: все ждали, что граната вот-вот взорвется. Однако ничего не происходило, и, наконец, Стив поднял голову:

– Это был тест?

– Силы ему и впрямь не занимать, – победно воскликнул Эрскин. – Силы воли и духа.

Пегги Картер едва заметно улыбнулась, и даже полковник Филлипс не нашел, что ответить. Было понятно, что Роджерс прошел испытание.

– Все равно он тощий, – прорычал Филлипс, удаляясь.