- Нет, - голос Эл дрогнул. Она поежилась.

- Подумай.

Он исчез и вернулся. Эл бродила рядом с кораблем.

- Что ты решила? - спросил он.

- У меня есть обязательства. Я возвращаюсь. Не могу остаться здесь. Я чувствую себя лишней. Ненужной. Там у меня есть обязательства. Незавершенные дела. Война не закончена. Меня будут искать. Мое исчезновение породит чудовищные слухи. Там остались люди, которым я небезразлична. И Ника. Теперь я помню о ней. Я связана обещанием вернуться. Наконец, мои друзья, мы нелепо расстались. Нужно исправить ситуацию.

- Ничего у тебя не получится. Ты лишь зря их растревожишь.

- Откуда ты знаешь?

- Это Хеум. Если ты видишь меня, совсем не значит, что он необитаем. Если ты не чувствуешь его границ и не знаешь, что за ними, - не значит, что ничего не происходит. Ты не знаешь, я знаю - разница огромная, Эл.

- Что же мне делать?

- Исчезни. Исчезни из привычного тебе мира. Нет обязательств. Ты сама их придумала. Не вернешь ни прежней жизни, ни прежних отношений. Ты думаешь о друзьях. Они не поймут тебя. Они не готовы принять тебя. Пусть каждый идет своим путем. Вырастет. Поумнеет. Поймет свои ошибки и несовершенство. Не мешай им. Между вами еще есть связь, слабая надежда на возвращение. Сейчас между вами пропасть, война и вражда. Не рви и без того слабые узы. Их привязанность к тебе, ваше общее прошлое - беда для них. Пусть они живут своей жизнью, а ты ищи свою дорогу - место, которое принадлежит тебе по праву рождения. Исчезни из их жизни.

- А Ника?

- Тут я не могу помочь. Не разрешенная ситуация.

- Я встречусь с ней.

- Подумай.

В следующий раз он застал ее сидящей на корпусе корабля. Она опиралась локтями о согнутые колени, запустила руки в шевелюру. Она так и не отходила от погибшего судна, и так глубоко задумалась, что заметила его не сразу.

- Ждешь ответа? - спросила она.

Од не ответил. Глупо спрашивать очевидную вещь.

- Что тебя мучает?

- Твои объяснения. Ты не случайно спрашиваешь, ни один твой вопрос не был случайным. Од, я размышляла над тем, что ты сказал. Я стала осторожной. Мне совсем не безразлично, что будет твориться вокруг. Я борюсь с искушением остаться здесь. Ты дал понять, что не возражаешь против моего присутствия. Но я должна быть там. Я же чувствую.

- Ты верно чувствуешь. Ты рассуждаешь лишь в одном направлении. Остаться здесь для тебя, как бегство.

- Будет честно вернуться и посмотреть всем в глаза. По-другому. По-новому.

- Тебе хочется доказать миру, что ты изменилась.

- Я не хочу, чтобы меня считали монстром.

- А кем ты себя считаешь?

Эл вдруг засмеялась.

- Давно пора остановиться на чем-нибудь конкретном. Я - человек.

- Допустим. А что это такое? Применительно к тебе - не более чем набор качеств тела. Схема.

- Гибкая матрица, - Эл иронически усмехнулась.

- Ты похожа на тех, среди кого выросла. Твоя Ника похожа на тебя. Она человек? Она помнит свою семью? А что ты знаешь о своей семье?

- Я приемная. Я узнала об этом от брата незадолго до плена. Я чувствовала, что не такая как все. Верно. Опыт трансформаций натолкнул меня на мысль, что я не мутант, что мои способности врожденные. Раньше я подозревала, что всему причиной - катастрофа на Тобосе. Ответ Саши был тогда достаточным основанием для того, чтобы я успокоилась.