Проверив, как убраны комнаты, Рейчел вошла к матери. Бедная старушка еще не была в курсе последних событий, и дочь решила рассказать ей о переменах, которые произошли за пару дней.

– Мама, сегодня у нас званый вечер. Гордон принимает гостей.

– Вот как? – без особого интереса произнесла старушка.

– Он хочет, чтобы ты тоже присутствовала на празднике.

– Хорошо, я спущусь, – махнула рукой старая Мартиция, желая, чтобы дочь поскорее покинула ее и не нарушала больше спокойного уединения.

Но Рейчел прошла к столу и уселась в мягкое кожаное кресло. Мать бросила на нее недовольный взгляд.

– Я должна сообщить тебе еще кое-что, – добавила Рейчел.

Старушка безмолвно следила за тем, как дочь шевелит губами.

– Гордон хочет публично отречься от права на наследство, – собравшись с силами, сказала та.

– В чью пользу, – вяло спросила старушка.

– В пользу Генри Стайгера.

– Чему же ты удивляешься? – рассудительно сказала старая Мартиция. – Генри – старший брат твоего мужа. А значит, имеет полное право быть главой семейства Стайгеров.

– Да, но... – попыталась возразить дочь.

– Ты выслушала мое мнение, – сказала мать и зевнула. – Ну, а теперь, пожалуйста, оставь меня в покое. И распорядись, чтобы для меня приготовили праздничное платье.

Стараясь скрыть обиду, Рейчел встала и молча направилась к двери. Она чувствовала себя одинокой. Муж в последнее время уделял ей мало внимания, занимаясь только своим братом Генри; дети отвернулись от нее, а родная мать не желала слушать, заботясь лишь о своем спокойствии.

Рейчел зашла на кухню, чтобы узнать, как идет подготовку к ужину. Она была удивлена, увидев там миссис Штейнмец. Эта женщина расхаживала с видом хозяйки по комнате, заглядывала в кастрюли и, что самое поразительное, отчитывала слуг за нерасторопность.

– Вы должны использовать только самые свежие продукты, – говорила она, брезгливо показывая на огромную рыбу, которая лежала на разделочной доске.

– Но эта рыба совершенно свежая, мэм, – оправдывалась перед мошенницей чернокожая повариха Стайгеров.

– Сейчас проверим, – Лора Штейнмец склонилась над разделочной доской и принюхалась. – Ф-у, какой противный запах!

Рейчел скрестила на груди руки и с, негодованием наблюдала за этой сценой. В честности, а также в профессиональных качествах поварихи она не сомневалась (как-то раз, возвратившись из командировки, муж привез ее с собой из Америки. И за те три года, что повариха провела в замке, никто не жаловался на ее стряпню).

«Эта противная женщина сует нос не в свои дела», – подумала Рейчел.

Она уже хотела вступиться за несчастную негритянку, но Лора Штейнмец в этот момент воскликнула:

– Какая на кухне грязь! Таких неопрятных служанок нужно гнать из приличных домов.

Она повернулась и заметила Рейчел.

– А, дорогуша, я как раз хотела поговорить с вами, – улыбнулась она. – Посмотрите, здесь творится черт знает что!

Не обращая внимания на слова мошенницы, Рейчел строго спросила:

– Что вы здесь делаете?

– Я зашла, чтобы проверить, как идет подготовка к праздничному ужину, – пожала та плечами.

– По-моему, это входит в обязанности хозяйки дома?

– Конечно, конечно, – зачастила миссис Штейнмец, – я никого не хотела оскорбить.

Рейчел посмотрела на расстроенную повариху и ласково улыбнулась ей.

– Продолжайте, Даяна, заниматься своими делами, – сказала она. – Я всегда была довольно вашей работой, и не отвлекайтесь по пустякам, у вас очень мало времени.

Рейчел бросила презрительный взгляд на Лору Штейнмец и покинула кухню.