Да и зачем их открывать-то? Ха. Пусть рискует тот, кто покупает щелбаны.

Матумба решил спихнуть их оптом одному джентльмену, который держал магазин «Удивительные вещи» на крохотной улочке неподалеку от Сити. Тот даже горелую спичку купит, стоит только сказать, что ею пользовались черти в аду, поджаривая грешников... Мбвана представил, какая рожа будет у хозяина «Удивительных вещей», когда он увидит надпись на коробке с щелбанами – и ему сразу показалось, что в руке зашуршали новенькие бумажки с портретами Франклина и Маккинли в восхитительных зеленых тонах.

Меньше, чем за пять сотен мистер Матумба не расстанется со своими щелбанами, нет!

Он вдруг почувствовал, что согрелся настолько, что его даже бросило в пот. Впрочем, так всегда было, когда Мбвана начинал думать о деньгах.

– Черт, надо успокоиться, – пробормотал он, снова нашаривая в шкафчике бутылку с ромом...

И вдруг его сердце похолодело. Он случайно ткнулся рукой в полочку для обуви, где прятал щелбаны, и нащупал там... пустоту!

– Эй, перестаньте шутить, так вас и раз этак, – обратился он к щелбанам. – Ну-ка, показывайтесь!..

Мбвана мгновенно выгрузил из шкафчика всю старую обувь и начал лихорадочные поиски. Пару раз он истерично хихикнул. Какая лажа...

Щелбанов не было – хоть ты плачь!

– Это нечестно!

Тут и вправду впору было заплакать. Мистер Матумба вспомнил, как с риском для жизни он уводил эти щелбаны практически из-под самых оскаленных морд церберов... О, нет! Нет!.. Воспоминания окончательно разбередили ему душу.

Матумба сорвал с крючка свою одежду и швырнул ее на пол. Может, теперь пропажа обнаружится?

Не обнаружилась.

Затем он выкинул медные листы. Щелбаны упорно отказывались показываться на глаза. Негр за считанные секунды выгреб из шкафчика весь хлам, который скопился тут за пять лет его трудовой деятельности в Аббаде... Теперь шкаф был пуст. Пуст совершенно.

Щелбанов там не было.

Руки Китайца Фыня взметнулись над толпой, бледным тягучим потоком стекающим в котел. Китаец что-то прокричал и поднялся еще на полкорпуса.

Каспер, почуяв неладное, рванулся вперед и чуть не врезался в громадного конвойного цербера, который устремился туда же, к Фыню. Мощный поток воздуха закрутил малыша и швырнул его вниз.

– Сдурел? – крикнул ему кто-то из заключенных.

Там, впереди, назревала потасовка. Китаец Фынь, защищаясь от кого-то, молотил руками направо и налево. В тусклом полумраке замелькал зеленый огонь плазмы. Несколько псов взвились в воздух, и, перебирая лапами, приближались к месту схватки.

Стоило Касперу еще разок дернуться, как рядом с ним шумно задышала морда цербера.

«Не рыпайся – удавлю», – донеслась до него беззвучная команда. Мальчишке пришлось повиноваться.

Китаец Фынь тем временем скрылся за мохнатыми телами конвоиров. Послышалось раздраженное рычание собак, чьи-то вскрики.

Перед мысленным взором Каспера продолжали мигать зловещие слова: «Не рыпайся – удавлю... Не рыпайся – удавлю... Не рыпайся...» И вдруг очертания букв стали быстро расплываться, будто в голове мальчишки перегорел какой-то неведомый кинескоп. Он услышал внутри себя какое-то слабое потрескивание...

– Эй, малец! – окликнул его голос Китайца.