– Тогда я сопровожу вас в бальную залу. Скоро будет вальс, такое нельзя пропускать, – попыталась улыбнуться.

– Да, конечно…

Катерина с большим нежеланием поднялась, надела перчатки. Так не хотелось покидать уютной теплой кухни, а главное, не хотелось видеть виновника ее печали. Но здесь не останешься.

Вернувшись в залу, Катя первым делом увидела дядю рядом с графом, Мокий Филиппович как мог, рассыпался в любезностях и прямо таки светился от радости. Сара тоже наблюдала сию картину, тогда же посмотрела на девушку и произнесла:

– Удачи, Катерина. Она вам пригодится.

А когда девушка обернулась, экономки уже не было, будто в воздухе растаяла.

– Наконец то, – Аксенов заметил свою племянницу и поспешил к ней. – А я уже потерять тебя успел, голубушка. Вот ведь, даже не предупредила, что уйдешь.

– Простите.

В этот момент зазвучал вальс.

– Не откажете в танце, сударыня? – подошел граф.

– Не откажу, – произнесла с явным недовольством, на что Блэр усмехнулся.

Двое устремились к остальным.

– Ваш дядюшка дал согласие на наш союз, – Элвин коснулся рукой ее спины.

– Как вы так можете? – Катя в свою очередь положила руку ему на плечо.

– Неужели я вам совсем не нравлюсь?

И они закружились в танце. Граф уверенно вел ее за собой. Хрупкая девушка чуть ли не летала, настолько искусен был кавалер.

– Вы привлекательны и … – она все никак не могла подобрать слов.

– Что же это, Катерина? Где ваша словоохотливость? Где бойкий нрав?

– Граф, я вам не пара. Совсем. Я не знатного происхождения, недостаточно образована и совсем неопытна.

– Ох, Катя, – расплылся в улыбке, но смотрел все еще свысока. – Я же не лошадь себе выбираю, чтобы она была чистокровных пород. А пробелы в науках не беда, их легко заполнить. Что до опыта, так он приходит с годами, как и седина.

– Прошу меня извинить, но я пытаюсь сказать, что не пойду за вас ни при каких обстоятельствах.

– Вот как, – сейчас улыбка сошла с его лица, взгляд потяжелел. – Боюсь, тут ваши желания или нежелания уже не играют какой либо роли. Ваш дядюшка ответил за вас. Свадьба состоится через неделю. Ждать ни ему, ни мне не хочется.

– Выходит, вы все таки выбираете. Пусть и не лошадь, даже хуже, вы выбираете себе вещь. Только я не предмет, я человек. И самое главное, я вас нисколько не люблю.

– О любви, при обсуждении брака, говорят меньше всего, дорогая моя Катерина. Она может родиться и это в лучшем случае, а может, и нет.

– Судя по вашим словам, я вам тоже не нравлюсь.

– Тут, видите ли, весьма необычный случай. Я влюблен в нечто, что таится в ваших глазах.

– Я не понимаю.

– И не пытайтесь, все равно не поймете.

Они продолжали танцевать, однако музыки Катя уже не слышала, как и не замечала окружающих, все ее внимание было приковано к графу.

– Завтра вы с мисс Митчел, моей экономкой, отправитесь в город, где закажете свадебное платье. Стоимость пусть вас не смущает.

Неожиданно Катя остановилась, с глаз будто спала пелена, разум просветлел.

– Нет.

Они стояли в центре залы, вокруг продолжали вальсировать пары. Блэр резко подтянул к себе девушку и посмотрел взглядом, от коего у Кати ноги подкосились, она немедля вспомнила ночной кошмар:

– Ты будешь моей женой, хочешь того или нет, – прошептал у самого уха. – А если вздумаешь сопротивляться, я покажу, каким чудовищем могу быть. И гнев мой обрушится на тех, кто тебе дорог, – а после секундного молчания добавил. – Так уж случилось, Катерина. Никто не виноват, что мы встретились.