— Переоценила свои силы.

Горькая усмешка на лице пожилой женщины, где только глаза сохранили цвет и красоту её молодости.

Лориана обхватила себя за плечи, и рассказала:

— Динар поставил условие, Катриона. Несколько условий, на которых он согласился бы… Я подписала договор, надеясь что…

«Что тебе это сойдёт с рук, как и всегда»… — грустно поняла я.

Лора посмотрела на меня, улыбнулась, покачала головой и прошептала:

— Жизнь утекла, как песок сквозь пальцы. Я получила Динара, но он так никогда и не стал моим. Я стала императрицей, заняла твоё место, как мечтала когда-то, но оказалось что у принцессы Оитлона свободы больше во стократ, чем у той, что связала себя брачными узами. Я оказалась не готова к исполнению своей мечты, Кат, и не готова принять обязанности, которые с такой лёгкостью выполняла ты. И мне бы понять это за тот месяц, что ты пребывала в Готмире, но я подумала… Динар ведь не наш отец, я думала будет… как прежде, только лучше. А лучше не было…

Лора… Лора…

Я сдержала стон, давно усвоив — нет смысла страдать о прошлом, если есть проблема её нужно решать в настоящем, и не допускать повторения в будущем. А страдать… не в этой жизни, в этой на страдания как-то никогда нет времени.

— За что он тебя сослал? — всё так же сидя на полу, прямо спросила я.

И Лориана опустила взгляд.

Несколько томительных секунд она молчала, словно искала оправдания, а затем вдруг сдалась и ожесточенно проговорила:

— Динар — тиран, Кат. Просто тиран. Он не простил никому и ничего, и установил режим на порядок жёстче того, что имелся при кесаре. — Взгляд на меня и неожиданный вопрос: — Как Араэден?

— Прекрасно, — гневно ответила я. — Сегодня, наконец, дошли до супружеского долга.

— И… как? — в глазах Лоры зажглось любопытство.

— Расплатилась в полной мере. Не уходи от темы — что ты вытворила?!

Она бы с удовольствием пообсуждала тему моей личной жизни, но под моим требовательным взглядом сдалась, вновь опустила глаза и нехотя проговорила:

— Попытка военного переворота.

Это было… ожидаемо. В смысле вполне в духе Астаримана — когда мой дед по отцовской линии попытался вычеркнуть отца из наследников, дед умер. Во сне. Случайно. Очень случайно всадив в себя нож раз двадцать. Впрочем, точных сведений у меня не было, имелись лишь отрывочные, полученные после того, как я начала исполнять обязанности наследницы Оитлона, а всеобщей версией оставалась та, в которой дед мирно ушёл во сне… Дворец правда потом потребовал ремонтно-восстановительных работ, половина армии была отправлена на границы, часть лояльных убитому королю военачальников закончили свою военную карьеру на плахе, но в официальной версии значилась мирная смерть во сне, да.

— И на каком основании ты решилась на столь ожидаемые, но всё же радикальные меры? — поинтересовалась я.

Лориана могла бы солгать, но мы сестры — врать смысла не было. И она честно мне сообщила… в смысле как честно — в духе Лоры:

— Мой возлюбленный был готов рискнуть своей жизнью, чтобы спасти мою.

— Угу, — выдала я, пристально глядя на сестру. — Тебе было около пятидесяти, а он был явно моложе, амбициознее и увереннее всех врал про твою неземную красоту и своё навеки занятое тобой сердце?

Отвернувшись, она глухо ответила:

— Примерно так.

Снова откинув голову назад, прижалась к холодной стене и посмотрела на потолок.