Увидев матушку на своем пороге, Ермила встретил ее молчаливо. Он почти уже знал, о чем она спросит — конечно же об Арсении и готовился рассказать примерно то же, о чем уж поведал старому князю. Но монахиня огорошила его, сразу задав вопрос:

— Нашли на болоте, мертвого?

— Ты-то, матушка, почем знаешь? — мрачно откликнулся Ермило. Он облокотился на стол и опустил голову на руки. Понимая, что отпираться смысла никакого нет, признал: — Данилка нашел сегодня с рассвету. Говорит, на кресте висит он посреди топи. Вся кожа снята с него. Кровищи вокруг по всему берегу — видимо невидимо.

— На кресте? — переспросила Сергия, прислонившись спиной к бревенчатой стене: — На каком же кресте? На христианском?

— То мне неведомо, матушка, — признался доезжачий, — сам не видел, а Данилка мне не сказывал, да и не до досмотру ему сделалось там-сам струхнул, еле ноги до лагеря донес. Сговорились мы с ним ни о чем не докладывать Федору Ивановичу, а уж тем более и не показывать ему страсти этакие — пожалели старика. Как уж дальше выкручиваться станем — сам не ведаю.

— Кто? — нибудь еще, кроме тебя и Данилки видел тело Арсения? — спросила у него Сергия, сдвинув брови.

— Нет, матушка. Говорю же. Видеть — только один Данилка и видел. А сказывать мы с ним никому более не сказывали. Вот теперича назад поедем. Там остался при овраге лагерь наш, с ним охотников с десяток. С ними доставать станем молодого барина, — он горестно вздохнул, — только как хоронить без молитвы, ума не приложу…

— Вот что, — Сергия отошла от стены и приблизившись, села за стол напротив Ермилы: — я поеду с вами. Тайно. Здесь в усадьбе никому — ни слова, молчок, — предупредила она. — Всем скажу, что в монастырь возвращаюсь по призыву настоятельницы моей. Вы с Данилкой вдвоем вперед двинетесь — весь лагерь снимите, всех отправите в усадьбу. Ни к чему нам лишние глаза да языки болтливые. По всей округе разнесут, весь народ перепугают. Втроем справляться будем. Крест-то как стоит? — спросила она у доезжачего, — можно ли достать его? — Ермила только неопределенно пожал плечами в ответ.

— Тогда, — продолжала матушка Сергия, — веревки возьми с собою подлиннее. По болоту не пройдешь, попробуем закидывать их, да и тянуть к себе. Ты в городки-то хорошо играл, слышала я? — поинтересовалась у доезжачего, тот мотнул головой:

— Бывало.

— Вот так-то, авось не промахнешься. Что же до обряда церковного, то не волнуйся зря. Все возьму с собой, отпустим с миром страдальца нашего.

— Ты ж откуда догадалась, матушка? — Ермило испытывающее поглядел на нее, — что Арсений нашелся, никак не пойму…

— Что же тут догадываться? — слабо улыбнулась Сергия, — по твоему лицу все и прочла…

— А верхом ехать сможешь ли? — осведомился с беспокойством.

— Отчего ж не смочь, Ермила Тимофеевич, — покачала та головой с упреком: — ведь не всегда же я монашенкой была. Прежде, когда в миру жила, так всему и обучилась. Не бойся обо мне, вспомню. И помощницей тебе доброй буду. Так что, перекусите покуда с Данилой на поварне, а после выезжайте назад, не медля, — распорядилась она, — а я еще до сумерек присоединюсь к вам.

* * *

Как и сговорились, едва солнце начало клониться к закату, матушка Сергия, простившись на время с Лизой и с княгиней Еленой Михайловной, вышла пешком из усадьбы и направилась дорогой к монастырю.