– Ко всем чертям! – ворчал Блант, спускаясь с лестницы. – Если бы он послал меня к Лестеру с вызовом на дуэль, я бы выполнил его поручение не худо. Но отправиться к нашей всемилостивейшей государыне, где все слова надо либо золотить, либо подсахаривать, – это уж такая тонкая кондитерская стряпня, что мой неотесанный английский ум становится в тупик! Пойдем‑ка, Трейси, да и ты тоже, мистер Уолтер Острослов, причина всей этой суматохи. Посмотрим, сумеет ли твой изобретательный ум, который так и блистает, так и искрится всякими фейерверками, помочь простому человеку и вызволить его из беды какой‑нибудь хитроумной штукой.

– Не бойся, не бойся! – воскликнул юноша. – Я уж как‑нибудь помогу тебе. Дай вот только схожу за плащом.

– Да он на тебе, – возразил Блант. – Мальчишка совсем ошалел.

– Нет, нет, это старая хламида Трейси, – ответил Уолтер. – Я пойду с тобой ко двору только в обличье джентльмена.

– Ну, знаешь, – фыркнул Блант, – твое щегольство способно ослепить разве что взоры какого‑нибудь жалкого прислужника или носильщика.

– Это я знаю, – сказал юнец. – Но я решил надеть свой собственный плащ, да‑с, и почистить свой камзол, прежде чем тронусь с места.

– Ну ладно, – согласился Блант. – Сразу поднял шум из‑за камзола и плаща. Поскорее, ради бога!

И вскоре они плыли по величественному лону широкой Темзы, над которой уже во всем своем великолепии сияло солнце.

– Во всей вселенной нет ничего, – сказал Уолтер Бланту, – что сравнилось бы с солнцем на небе и с Темзой на земле.

– Первое будет светить нам до самого Гринвича, – сказал Блант, – а вторая доставила бы нас туда гораздо скорее, будь сейчас время прилива.

– И это все, о чем ты думаешь, о чем заботишься, в чем полагаешь смысл Короля Стихий и Королевы Рек – помочь таким трем жалким ничтожествам, как ты, я и Трейси, совершить никому не нужную поездку для какой‑то придворной церемонии?

– Ей‑богу, я не навязывался с этим поручением, – возразил Блант, – и готов извинить солнце и Темзу за труды по доставке меня туда, куда я вовсе не хочу ехать и где со мною в награду за мои труды обойдутся как с собакой. Клянусь честью, – добавил он, всматриваясь вдаль с носа лодки, – мне кажется, едем‑то мы напрасно. Глядите‑ка, королевская барка у причала. Ее величество, видимо, собирается проехаться по реке.

Так оно и было. Королевская барка с гребцами в богато украшенных ливреях и с развевающимся английским флагом стояла у широкой лестницы, ведущей вверх от реки. Ее окружали еще несколько лодок для тех придворных из свиты, коим не надлежало быть непосредственно при особе королевы. Телохранители с алебардами, самые рослые и красивые молодцы в Англии, охраняли проход от ворот дворца до реки. Все, казалось, было готово к выходу королевы, хотя еще было раннее утро.

– Ей‑ей, это не предвещает нам ничего хорошего, – ворчал Блант. – Верно, какое‑нибудь несчастье заставляет ее величество двинуться в путь в такое неурочное время. Мой совет – немедля воротиться назад и доложить графу о том, что мы видели.

– Доложить графу о том, что мы видели! – воскликнул Уолтер. – А что же мы видели, кроме лодки и людей в ярко‑красных куртках с алебардами? Давайте исполним его поручение и расскажем ему, что ответила королева.