– А, по-моему, – подал голос Уахенеб, – мы не о том думаем! Если башенный колодец пересох, нам придется тащиться всю ночь обратно к оазису-ашебу! И дойдем ли?

– Не каркай! – буркнул Акун.

– А чего мы стоим? – удивился Эдик. – Полезли!

– Полезай первым, – решил Сергий, – ты у нас скалолаз…

– Дайте лучше мне, – вызвалась Сара.

– Тут высоко! – предупредил девушку Эдик.

Сара только улыбнулась. Скинув сандалии, она шагнула на стену, цепляясь за межшовные щели, и полезла вверх. Сергий до трех сосчитать не успел, а Сара уже махала им с верхней площадки.

– Как муха! – впечатлился Эдик.

– Веревку кидайте! – крикнула Сара.

Гефестай тут же метнул моток. Девушка скрылась из виду, но быстро вернулась и сбросила конец вниз.

– Все, закрепила! – доложила она. – Полезайте!

Эдик, разумеется, полез по следам Сары и провозился не секунды, а долгие минуты.

– Камни какие-то скользкие… – смущенно пробормотал он, перелезая парапет.

– Гнутие ствола! – ядовито прокомментировал Искандер.

Сергий влез последним. Верхняя площадка Башни была обширна – двадцать локтей на тридцать – и покрыта толстым слоем занесенного ветрами песка. Почти посередине у нее имелось квадратное возвышение, похожее на сруб колодца, сверху его прикрывала толстая базальтовая плита с рельефным, полустершимся изображением нагой женщины с гигантским бюстом.

– Это Великая Богиня, – с придыханием сказал Искандер, – Мать Богов!

Влагалище богини было отмечено треугольником из ямочек, в руках она держала какой-то плод и сосуд, за покатыми плечами угадывались крылья, да и ноги заканчивались не ступнями, а когтистыми птичьими лапами.

– А ведь это базальт, ребята, – негромко сказал Искандер. – Это ж сколько лет прошло, прежде чем он так стерся…

– Взялись! – коротко сказал Сергий и ухватился за плиту.

Общими усилиями плиту сдвинули, открывая темный колодец входа.

– А что, ступеней тут нет? – заглянул внутрь Эдик. – Смотрите, тут как будто ямки в стене…

Наклонившись, он ощупал одну из «ямок».

– Глубокие! Нога поместится!

Не желая более отдавать первенство Саре, Эдик живо перекинул ноги, укрепился и полез вниз, раз за разом нащупывая новую точку опоры.

Сергий приник поближе к колодцу – не потому, что следил за спуском Эдика. Просто воздух, поднимаясь из древней постройки, приятно холодил лицо – поднявшееся солнце упорно долбило череп, меча раскаленные копья и дротики лучей. И ни разу не промахнулось.

– Я на дне! – долетел снизу глухой голос. – Спускайтесь! Тут легко!

– А факелы-то мы не взяли! – завопил Искандер.

– У нас есть, – сообщила Саджах, и выудила из своей торбы лампу.

Мирьям и Сара достали еще две бронзовые светильни, а Эсха с Суламифью вынули по кувшинчику масла. Неферит продемонстрировала огниво и сухую истолченную кору в мешочке.

– Учитесь! – поднял палец Сергий. – Вот кто предусмотрителен.

– А то! – улыбнулась Неферит.

По одному все спустились вниз, на твердый каменный пол. Камни стен, постепенно сдвигаясь, образовывали свод, а их поверхность цвела красками – черной, красной, желтой. Зеленый и синий колер угадывались, облупившись за долгие тысячи лет. Фрески изображали торжественное шествие – люди, босые, в юбочках типа схенти, топали строем, ведомые то ли жрецом, то ли вождем в леопардовой шкуре.