- Но сегодня вечером я увижу его наконец, - прошептала она себе в тот момент, когда полковник О'Хара и его жена, считавшаяся обладательницей самого внушительного бюста в округе, входили в библиотеку.

- Что такое, девочка? - весело осведомился полковник. - Никак уже одета? Черт побери, мне и в голову не приходило, что на свете может существовать женщина, способная собраться раньше назначенного срока.

- Вообще-то я ужасная копуша, - созналась Элис, - иногда часами выбираю себе платье. Но мне так не терпится увидеть Сина, - добавила она, мило зардевшись.

- Браво, моя крошка! - хохотнул О'Хара. - И, клянусь, ты увидишь его. Хотя так дьявольски трудно было это устроить из-за всяческих глупых волнений, которые тут на побережье, да и среди жителей равнин, что-то участились.

Элис вновь взглянула на газеты, затем перевела глаза на полковника.

- Скажите, это действительно так серьезно, как тут пишут? - с беспокойством спросила она.

- Черт побери, конечно, нет! - презрительно сказал полковник. - Не обращай внимания, детка, на эти желтые листки. Несколько отдельных набегов они пытаются выдать за вторжение.

- Но в газетах не упоминается о вторжении, - робко возразила Элис, чувствуя, как холод разыгравшейся за окнами метели проникает внутрь дома, несмотря на плотные портьеры и огонь в двух каминах, расположенных в обоих концах комнаты.

- Ну, может быть, и нет, но все равно, все, что тут говорится, полный вздор, - проворчал полковник. - А тут еще этот малый, вейнландец, нагоняет страху. Сегодня утром он был в нашей штаб-квартире, пытался увидеться с лордом Генри. Мне пришлось заняться им лично, пока не удалось его выпроводить. Он тоже болтал о вторжении джогов, хотел заинтересовать нас новым оружием под названием рэтлер. По его словам, оно превосходит все другие виды оружия и поможет разгромить джогов.

Рука Элис затрепетала у нее на груди.

- Этого вейнландца зовут Дилан Мак-Брайд? - спросила она, пытаясь скрыть волнение.

- Точно. Ты его знаешь? - поинтересовался полковник и, не обращая внимания на неодобрительно нахмуренные брови жены, налил себе виски.

- Я встретила его однажды у барона Леофрика, - сказала Элис, - и он тогда говорил то же самое. Меня тревожит то, что, как я слышала, Бэшемский пролив замера - в точности, как он и предсказывал.

- Беспокоиться совершенно не о чем, - авторитетно заявил полковник. Разве что это немного встряхнет наш флот, когда они обнаружат, что не могут больше плавать вдоль северного берега, как привыкли. но я думаю, они это переживут. Кстати, такое, знаешь ли, и раньше случалось. Пятьдесят лет назад.

- Все в порядке, милочка, не тревожься, - сказала леди О'Хара, ласково кладя ладонь на руку Элис. - Мы же в самом центре империи, ведь Эбейдос всего лишь в нескольких милях от нас.

- А вот Дилан Мак-Брайд говорил, что джоги уже однажды сожгли Эбейдос, - упрямо продолжала Элис.

- Пфф! - фыркнула леди О'Хара. - Хотела бы я посмотреть, как они попытаются сделать это теперь! Половина флота империи сосредоточена сейчас у северного побережья, и подкрепления поступают с юга каждый день. Ну какая может быть опасность от кучки бродячих племен?

- Но все-таки джоги сожгли однажды Эбейдос, так или нет, полковник? настаивала Элис.

- Вроде бы так. Во всяком случае, об этом говорится в книгах. В 1555 году или около того. Сам-то я, по правде говоря, никогда книгам особо не доверял.

- В таком случае, не думаете ли вы, что... - начала было Элис, но была прервана громким боем часов, отсчитавшим восемь ударов, а появившийся вслед за этим лакей объявил, что гости уже начали прибывать.