Глядя на гибкую фигурку Элис, самозабвенно порхающую в своем прелестном голубовато-зеленом платье в объятиях Сина, Дилан понял, что если он не хочет остаться с носом, ему следует быть гораздо решительнее. "А вы ведь и не подозреваете, друг мой Ноэль, - подумал он, - что я влюблен в вашу сестру".

"Вот уж совершенно нелепая мысль, порожденная явно воспаленным мозгом, - голос с сильным акцентом, казалось, прозвучал у него в голове. Ну и что, во имя Керидвен, вы надеетесь получить от этой тощей девицы, у которой косточки выпирают, как у недоношенного цыпленка?"

К счастью для Дилана, как раз в этот момент Ноэль разглядывал зал и потому совершенно не заметил испуганного выражения, внезапно появившегося на лице его друга.

- Думаю, нам придется подождать конца этого мероприятия, если мы хотим забрать Элис сегодня вечером, - обратился он к Дилану. - Когда мы встречаемся с Чаквордом?

- Он подъедет с рэтлером на Тедди в течение часа, - тут же откликнулся Дилан, радуясь возможности вновь занять свои мысли реальными делами. - Обратно на юг мы отправимся все вместе. То есть, конечно, если Тедди сможет выдержать езду в вашем трескучем автомобиле.

- Будет поистине большой удачей, если мой электромобиль сможет выдержать Тедди, - засмеялся Ноэль. - А пока неплохо бы нам и о себе позаботиться - что-нибудь съесть и выпить.

Направляясь к стоящим в противоположном конце зала столам с закусками, они обратили внимание на группу разукрашенных позументами и цветными шнурами офицеров из разных полков, которые тесно окружили генерала лорда Генри Уилкинса и полковника сэра Патрика О'Хара. Оживленно жестикулируя, они с жаром обсуждали сравнительные достоинства лошадей, заявленных для участия в зимних скачках где-то далеко на юге, в солнечном Бэлваане.

- Как вы думаете, не попробовать ли сейчас поговорить с Уилкинсом? спросил Ноэль.

- Не стоит, - помотал головой Дилан. - Я уже однажды пытался подстеречь на балу принца-регента, и, если вы помните, результат был самый плачевный. Кроме того, мне не хотелось бы привлекать внимание начальника штаба. Он пригрозил изгнать меня из округа, и мне не стоит напоминать ему о себе, чтобы он не выгнал меня сейчас из своего дома.

- Ну, на это он не отважится, - успокоил его Ноэль. - И потом, здесь вы мой гость. Если он только заикнется о чем-нибудь подобном, я тут же забираю сестру и увожу ее отсюда насовсем. И пускай тогда этот пижон, его сынуля, ищет себе жену где-нибудь в другом месте.

- Однако у леди Элис может быть на этот счет другое мнение, улыбнулся Дилан.

- Вздор! - отмахнулся Ноэль, отправляя в рот кусок ветчины. - Долг женщины - повиноваться мужчине, которого господь поставил над нею и сделал ее покровителем.

- Мы у себя в Вейнланде придерживаемся несколько иного мнения, задумчиво сказал Дилан, настороженно прислушиваясь к отдаленному гулу, отзвук которого, казалось, доносился сюда с северным ветром.

- И вообще, мужчина должен держать женщин под жестким контролем, продолжал развивать свои идеи Ноэль. - Кстати, старина, сколько женщин ждут вас там, в горах?

- Ни одной, - серьезно ответил Дилан. - Я совершенно свободен, как и вы.

- Ну, про себя бы я не сказал, что так уж свободен, - рассмеялся Ноэль. - Есть одна балериночка в императорской Академии Искусств, потом хорошенькая дочка лавочника в Уэлла Уэд, да, и еще актрисочка, которую я как-то случайно встретил в Бэлваане.

- Выходит, вы, авалонцы, не так уж сильно отличаетесь от вейнландцев, как вам хочется думать. У каждого из вас так же много женщин, но ни с одной из них вы не спешите узаконить свои отношения.

- Возможно, мы... - но тут речь Ноэля была прервана офицером в форме стрелкового полка, внезапно появившимся в дверях зала. Дилан узнал капитана Майкла Корвилла, личного адъютанта лорда Уилкинса.