Снег на минуту как будто перестал, хотя мрак сгустился. Почти прямая вертикальная молния врезалась в одинокую старую березу, стоящую в сотне шагов от дороги. На миг дерево будто опутала ослепительная паутина. Потом все померкло, и красноватый огонь, взметнувшийся из расщепленного ствола, казался тусклым.

– Господи Боже, Господи Боже, Господи Боже... громко бормотал кто‑то впереди.

Ветер ударил в бок автобуса с такой силой, что наклонил его и развернул почти поперек дороги. Мотор заглох, и тут же погасли фары. Правое заднее колесо то ли спустило, то ли соскользнуло в канаву. Накренившись, автобус замер.

Стало слышно только, как ревет ветер и как потрескивает, остывая, двигатель.

Стартер несколько раз бессильно взвывал, будто бросался грудью на непреодолимую ледяную стену. Потом водитель, кряхтя, выбрался из своего кресла и встал в проходе. Был он толст и как‑то нелеп.

– Мужики, – сказал он, – а ведь толкать надо. Тут метров сто, и начнется спуск. Заведется с толкача.

– Аккумулятор хороший иметь надо, – буркнул кто‑то. – За что платим? Пешком дешевле ходить.

– Да нормальный аккумулятор... не знаю, что и думать. Может, от грозы?.. Мужики, померзнем ведь, если застрянем. Толкнем, а?

– Черт, так и думал, что какое‑нибудь говно выплывет, – пожаловался кто‑то и встал. – Пошли, что ли.

– Ты со мной, – тихо сказал Алексей. – Не отходи ни на шаг. Понимаешь? Ни на шаг.

Ему представилась картина: скользящий под неведомый уклон автобус, и в заднем стекле – белое пятнышко лица...

– Я хотела тебе шапку дать, – сказала Санечка. Ты замерзнешь.

Алексей усмехнулся. У Санечки была белая вязаная шапочка.

Водитель открыл заднюю дверь. Оттуда дунуло таким лютым холодом, что Алексей крякнул от удивления.

В передней части салона тем временем начался скандал.

– Тебе что, козел, особое приглашение требуется? – Мужичок в черном тулупчике нависал над дорогой шапкой, которая упрямо отворачивалась к окну. Наели хари на наших харчах... ну, идешь? Идешь, сучара?

– Ему нельзя, – тихо кричала женщина, – ты что, не видишь, он старик, у него больное сердце...

– Не бзди, мамаша, от свежего воздуха еще никому не плохело...

– Костя, не смей! Не пущу! – Женщина вскочила, вцепилась в своего. Тот поднимался: действительно, лет шестидесяти мужчина... Выходящие приостановились, оглядываясь.

– Ты, тулуп! – рявкнул Алексей, поднимаясь. – А ну – работать! За порядком шофер последит.

– О, защитничек... ну, щас... Да ладно. Сиди уж, падаль. Ничо, скоро мы вас всех – как в семнадцатом...

Минуя Алексея, он подчеркнуто смотрел в сторону, но по Санечке неприятно прошелся взглядом.

Ветер, может быть, и не валил с ног, но все тепло из‑под одежды выдул на счет «раз». Лицо стянуло холодом, ресницы все время слипались. Вмиг одубели пальцы в тонких перчатках.

Одиннадцать человек пристроились сзади мертвого автобуса, уперлись кто куда – и, придыхая: «...три!» – стали выталкивать его из кювета. Холод пропал – только дыханием обжигало горло. Потом ниже горла... Постепенно тяжелая махина раскачалась и выползла на полотно дороги. Не останавливаясь, ее покатили вперед. Медленно, медленно... быстрее. Дорога, кажется, действительно намеревалась пойти под уклон. Наконец уже все бежали, только придерживаясь за машину. Ветер свистел натужно.