— Конечно, мама.

Я подождала, пока девочки не скрылись в доме, а потом объехала квартал, направляясь к своему дому. Поставив машину в гараж, я сразу же взяла с собой сумку и подошла к крыльцу, чтобы забрать утреннюю газету. Лора встретила меня у двери с телефоном в руке.

Она подняла палец, привлекая мое внимание.

— Это Стюарт, — сказала она.

Я взяла телефон и прижала его плечом к уху, одновременно выгребая содержимое сумки в холодильник. Тимми услышал, что я пришла, и помчался ко мне с пронзительным воплем «Мама!», который перекрывал все остальные звуки.

— Что ты сказал дорогой? Повтори, пожалуйста.

Я наклонилась, чтобы обнять сына, а он тут же потянулся к телефону и закричал:

— Тимми говорит! Тимми говорит!

— Кейт?

— Я тебя слушаю. — Мне удалось отобрать телефон у Тима, которому я сурово сказала: — Нет, это мама говорит. — А для мужа я повторила: — Слушаю.

— Я просто хотел проверить. Ты нашла мою записку? В шесть тридцать?

— Мы почти готовы, — ответила я. — Я только что вернулась из магазина.

Я услышала, как за моей спиной открывается и закрывается дверь, и, повернувшись, увидела, что Лора вносит последнюю из моих сумок с покупками. Я одними губами произнесла: «Спасибо!»

— Ты лучше всех, — сказал он. — Я вернусь домой к шести и помогу.

— Звучит неплохо…

Я замолчала, поглядывая на часы и поудобнее перехватывая Тимми.

Я прикидывала, что мне необходимо сделать, чтобы успеть все приготовить. Наверное, следовало попросить Стюарта прийти к пяти. Но было слишком поздно. Прежде чем я успела открыть рот, он произнес традиционное: «Я тебя люблю» и повесил трубку.

Великолепно.

— Леди, у вас сухая гниль.

С каждым часом все лучше и лучше.

Я металась по кухне, и мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть пугало в комбинезоне и бейсбольной кепке, которое ковырялось в оконной раме шпателем.

— Ага, — пробормотала я.

Мастер продолжал на меня смотреть, и я сказала единственное, что мне пришло в голову:

— Я сожалею.

Он вздохнул (довольно громко).

— И что вы хотите, чтобы я с этим сделал?

— Ты говоришь, мама? — спросил Тимми. — Ты говоришь в телефон?

— Нет, милый. Мама закончила разговаривать по телефону.

— Леди?

— Подождите секундочку, — сказала я.

Я вышла в гостиную и вручила Тимми Лоре, которая пыталась собрать его игрушки, разбросанные по полу.

— А где девочки?

— У тебя, — ответила я.

— Я так и решила. Ты хочешь, чтобы Элли осталась у нас до конца вечеринки?

Учитывая, что я дала Элли именно такие указания, предложение Лоры меня вполне устраивало.

— Ты святая, Лора.

Она взяла медведя Бу, сидевшего на диванной подушке, и протянула его Тимми, который тут же жадно прижал его к груди.

— Лесть никогда не бывает лишней, она помогает жить, — заявила Лора.

— Я постараюсь это не забывать. Полагаю, я должна уже четыре десерта. После следующего одолжения я обеспечиваю тебе членство в спортивном клубе.

Лора скорчила рожицу.

— А я-то думала, ты действительно ценишь мою помощь.

Я еще раз поблагодарила ее, и она пошла домой, чтобы присмотреть за девочками, а я поставила Тимми на пол. Он тут же направился к корзине для белья, в которую Лора сложила его игрушки, и принялся разбрасывать их по комнате.