— Ну и пусть себе мерзнут, — пробурчала Варвара, а мы люди северные, к теплу привычные, нам бы шубку на ватинчике…

— «На ватинчике», — передразнила Каролина. — Ты еще норочку с валенками надень…

— И все-таки, Карочка, согласись, вон та короткая белая шубка очень даже ничего, — заканючила Варвара, как девочка, заприметившая нарядную куклу. Она сняла легкую шубку с плечиков и закружилась перед зеркалом. Хорошенькая продавщица-китаянка улыбчиво закивала, словно девочкина мечта — фарфоровая куколка:

— Осень холосо! Сыкарно!

— Может, Карочка, все-таки возьму? Деньги-то смешные… ну, для норки, — засомневалась Варвара.

— И где в Москве, скажи на милость, ты будешь рассекать в этой белой шубе, да еще с золотыми «цыганскими» цепями на подоле? — ехидно поинтересовалась Каролина. — Представляю, как ты будешь шагать, поднимая подол на переходе, через сугробы, а то и через лужи. Суворов через Альпы и то легче перебирался. Учти: если в черной рыночной норке ты «просто колхозница», то в белой — «колхозница на свадьбе».

Варвара пристыжено замолчала.

— Имидж, дорогая, в наше время все. Как утверждает мой любимый племянник Сема, «понты дороже денег», — холодно уточнила Каролина. — Ладно, давай сбегаем в здание рынка, к шубам вернемся позже.

И дамы поспешили к входу в главную рыночную башню из стекла и бетона. Это типовое сооружение возвышалось посреди барахолки, как башня Газпрома в окружении пятиэтажек в московских Черемушках. Варвара семенила за подругой, с любопытством крутила головой по сторонам и ужасно боялась потеряться. Еще бы! Из всех отделов и отдельчиков буквально вываливались пестрые и манящие «колониальные товары» — шелковые е шарфы, кожаные куртки, жестяные банки с разными сортами чая, нитки жемчуга всех цветов и оттенков, расшитые шелком дамские сумочки… Варвара, то и дело дергая подругу за рукав, предлагала остановиться «на минуточку», но та и не собиралась притормаживать. Пару раз Дюймовочка ухитрилась на бегу спросить: «Сколько?». Китайцы бодро рапортовали в ответ: «Девуска, постой, минимум-миниморе!». И Варвара, пробегая мимо, чуть не плакала от досады. Ну куда она несется, эта вороная лошадь! Цены-то здесь и вправду почти вдвое ниже, чем на торговой улице, где они побывали накануне.

— Карочка, ну притормози ты хоть на секундочку! — то и дело канючила Варвара, пытаясь поймать подругу за руку. Однако Каролина была неумолима. Она неслась вперед так стремительно, словно на ногах у нее были надеты роликовые коньки. Дюймовочка послушно семенила позади, не поспевая за подругой, словно утка за голенастым страусом.

Наконец Каролина обнаружила эскалатор, и дамы взлетели на верхний этаж. И тут у знойной брюнетки словно выключили завод. Она внезапно успокоилась и принялась вальяжно и неспешно прогуливаться по коридорам, постоянно справляясь у торговок о цене и надолго «зависая» у прилавков.

— Здесь нас вряд ли кто-нибудь увидит, — объяснила она подруге столь резкую перемену в своем поведении. — Теперь, Варька, мы можем, сколько хочешь, «шопинговать» в свое удовольствие.

Внезапно на глаза дамам попался ювелирный отдел.

Нитки жемчуга, таинственно мерцая, свисали толстыми связками, как шерсть для вязания, веточки кораллов заманчиво краснели, алели и розовели на подсвеченных подставках, а резные нефритовые браслеты поблескивали успокаивающими зелеными бликами в глубине витрин.