В общем, Майкл, ты лишишься всех вышеперечисленных удовольствий, если не сумеешь заполучить эту чертову бутылку.

И у тебя только один шанс.

Жаль, что ты не один из тех парней с мускулистыми руками и испачканными магнезией ладонями, которые порхают над гимнастическим конем под молитвы своих румынских тренеров. Умение задирать ноги выше головы сейчас тебе очень бы пригодилось, но чего нет, того нет.

Одна попытка, Майкл.

Соберись.

Быстрый переход к кадрам, снятым дальним планом. Полночь в первобытном мэнском лесу. Черно‑белый фильм, снятый в стране мертвых. Тревога разлита в воздухе. Тревога и опасность. Ты чувствуешь ее каждой клеточкой своего тела, как загнанный зверь чувствует приближение охотников.

Но если тебе удастся поднять бутылку...

Что ж, не хотел бы я быть на месте тех, кто спит сейчас в большом доме, когда я окажусь на свободе.

Полная концентрация внимания.

Начинаю обратный отсчет.

...четыре, три, два, один...

...пора!

Я бросаю последний взгляд в крошечное окошко, чтобы убедиться, что в доме не горит свет. В последний раз прислушиваюсь, не идет ли кто‑нибудь по дорожке. Никого. Только я, только парнишка в дальнем углу, только снег идет и с шипением тает на горячей трубе дымохода. Уже далеко за полночь, и они спят – бесстрашные наследники Кухулина, вытатуировавшие у себя на коже скверный портрет безумного воина, привязанного к камню. Им бы подумать о другом человеке, который привязан сейчас к столбам коптильни, но нет, они спят и, возможно, даже видят сны.

Хватит! Довольно медлить!

Неторопливым, хорошо рассчитанным движением я протягиваю ногу и зажимаю горлышко бутылки между пальцами.

Крепче, чтобы не выпала.

Ночь словно затаила дыхание вместе со мной.

Если я не сделаю это сейчас, я никогда этого не сделаю!

...десять, девять, восемь...

Ну?!!

Я резко вскидываю ногу. Бутылка едва не выскальзывает, но я сжимаю ее пальцами, точно клещами, не замечая, как стекло впивается в кожу.

Сломанные ребра отзываются острой болью, когда я сгибаюсь в поясе, но каким‑то чудом мне все‑таки удается поднять ногу к предплечью.

Пальцами левой руки я перехватываю бутылку.

Крепко!

Кажется, держу.

Какую‑то долю секунды я еще сомневаюсь. Это мой боевой топор, мой большой меч, мой гребаный избавитель. Точно – держу.

Сжимая бутылку в руке, я опускаю ногу на землю и перевожу дух. Сплевываю. И начинаю тереть веревку острым краем стекла.

Утро пришло угрюмое и мрачное, и в окошке брезжит неверный, серый свет. Белый туман бесшумно плывет над землей, а тишина такая, словно чума выкосила все живое на мили вокруг. Кажется, из тумана вот‑вот выскочит легендарная собака, обитавшая когда‑то на болотах близ Баскервиль‑холла.

Дверь открылась, и мальчишка у стены поднял голову.

Ключ звякнул о поднос в ее руках.

На подносе стояли тарелка с поджаренными гренками и чашка кофе. Я почувствовал запах подтаявшего масла и растворимого напитка «Санка» без кофеина.

Она посмотрела на меня.

– Ты... освободился?! – удивленно проговорила она.

Я знал это и без нее.

– Но... как? Когда?!

Только что.

Ее рот изумленно приоткрылся.

Нужно было действовать немедля.

Время словно остановилось.

Я взмахнул бутылкой из‑под кока‑колы и ударил Соню по лицу. Удар с плеча пришелся в скулу – я услышал тупой стук от соприкосновения с костью. Размах был настолько силен, что ее нижняя челюсть сломалась с сухим щелчком.

Прежде чем Соня успела отреагировать, я ударил еще раз, с другой стороны. Это был классический апперкот, выбивший ей несколько зубов и вогнавший осколки костей и хрящи в мягкое нёбо. Густая кровь из разбитых десен потекла Соне на подбородок. Покачнувшись, она стала заваливаться набок. Поднос выпал у нее из рук и со звоном покатился по полу.