Она начала лихорадочно думать о том, что должно означать придуманное ахеронскими колдунами слово, а это оказалось непросто. Не говоря уж о том, что девушка не знала ахеронского, почти ничего не смыслила в некромантии, а при таких условиях надеяться на успех… Вон сколько людей пыталось! Скоро и она займет свое место… Во главе армии неудачников! «Ради свершения начатых дел холоден будь и смел!» — вновь прокричал кто-то в самое ухо.

«Холоден будь!.. Холоден будь!..» — молотом застучало в висках. «И смел… Смел… Смел…» — эхом отозвалось рвавшееся из груди сердце. «Успокойся!» — прикрикнула она на себя, и эта мысль оказалась первой из тех, что принадлежала именно ей. Она чувствовала, что уже еле дышит, но страх отступил, позволив ей наконец думать. Не поздно ли? Она попыталась наверстать упущенное, мельком взглянула на возлюбленного и увидела в его глазах такое невыносимое страдание и такую любовь, что мгновенно почувствовала себя совершенно спокойной, словно весь этот ужас происходит не с ней, а с кем-то другим, чужим и далеким.

Когда-то она уже имела дело с написанными тайнописью текстами. Ключевым Словом чаще всего служило имя любимого, некая значительная для заклинателя дата, но иногда и совершенно отвлеченное слово. Но все это сейчас не подходило…

В груди вспыхнуло пламя, и Соня поняла — на этот раз не чувствами, а холодным разумом — что до конца осталось несколько ударов сердца. Отмычкой-то у нее и впрямь получалось лучше, но как подберешь ее, когда не видишь замка. Когда ключом служит слово…

Огонь в груди разгорался, и пламя разливалось по всему телу… Скорее бы все кончилось… «Соберись!» — прогремел в голове приказ, и она вдруг почувствовала себя лучше, словно глотнула свежего воздуха. Ключ! Ей нужен ключ! Или, на худой конец, отмычка.

Должно ведь это проклятое слово существовать, раз подземелье битком набито окаменевшими придурками! На что они надеялись?!

«Значит, знали, что разгадка есть!» — подумала она.

Соня вновь почувствовала, что ей не хватает воздуха, спасительный глоток которого оказался слишком маленьким… Девушка торопливо вернулась к размышлениям.

Так что может служить ключом в мире звуков, нет — мыслей? Слово. Всего лишь слово! Одно из многих тысяч слов человеческого языка, но какое? Задавшись этим непростым вопросом, она почувствовала вдруг, что разгадка где-то совсем рядом.

Нужно только протянуть руку и взять… Взять?..

Взять ключ в руки! Ключ…

Неужели ключ?!

Она почувствовала, что вся горит, но уже не понимала, этот жар — всего лишь предвестник приближающейся смерти или вызванное вспыхнувшей в последний миг надеждой возбуждение!

Ключ!

Ей показалось, что она выкрикнула это слово, вложив в последний, быть может, в ее жизни поступок все оставшиеся силы, и девушка почувствовала, как мир вновь закружился, а сама она падает в жаркий мрак…

«Не получилось…» — мелькнула короткая мысль, прежде чем тьма окончательно воцарилась вокруг.

* * *

Север бросился вперед и подхватил безвольно повалившееся ему на руки тело.

Быстро прижавшись ухом к груди девушки, он к своему неописуемому восторгу услышал частый и сильный стук ее сердца — жива!

— Как она? — участливо поинтересовался Кучулуг.

— Жива!

Лица обступивших их воинов просветлели. Теперь здесь стояли уже все. Не хватало только Халимы, но в этой суматохе никто не заметил ее отсутствия.

Колдунья же и думать забыла о своей сопернице. Как только она увидела вместо нанесенного на монолитную стену рисунка черный подковообразный провал, тут же поспешила вперед.