Радость оттого, что желаемое свершилось, на миг затмила все. Даже ненависть к упорно не желавшей погибать сопернице. Она влетела внутрь и ахнула, увидев, что попала не в святилище, а, скорее, на склад. Вдоль одной стены громоздились друг на друге сундуки.

Вдоль другой — бочонки, судя по всему, с вином. Хмельное мало интересовало Пифию, а для того чтобы изучить содержимое сундуков, понадобится не один день…

Она медленно двинулась вдоль штабеля окованных сталью ящиков, и через сотню шагов ее жестокое сердце радостно забилось. Она увидела то, что ожидала увидеть, хотя и не знала наверняка, как оно должно выглядеть.

На невысоком подиуме, на вырезанном из цельного куска обсидиана черном троне восседало черное же существо, которое имело все отличительные признаки человека, но вовсе не было им.

* * *

— Ну наконец-то,— с облегчением вздохнул Север — Я уже испугался, что дело скверно…

— Перестань.— Соня ободряюще улыбнулась ему, хотя чувствовала, что на самом деле сил у нее ушло гораздо больше, чем ей бы того хотелось.— Ничего ведь страшного не случилось, хотя…— Она на миг запнулась, посмотрела на обступивших ее мужчин с лукавым любопытством и спросила: — Здорово, наверное, все это выглядело… Со стороны? — подумав, добавила она.

Воины заулыбались, однако никто не спешил вслух восхищаться тем, что им довелось увидеть. Только Кучулуг торжествующе сжал чудовищный кулак.

— Это было великолепно! — отозвался Север, окинул всех долгим взглядом смеющихся глаз и вдруг заметил, что Халимы нигде нет.

Одни мужские лица вокруг. И тут, словно откликнувшись на его мысли, колдунья заговорила. Оказалось, что она стоит у него за спиной, и только поэтому он не видел ее.

— Зрелище и впрямь оказалось потрясающим,— подтвердила она.— Но меня больше интересует ключ от этого замка.— Она кивком показала на темнеющий в стене провал, который успела покинуть за мгновение до этого.— Хотя я, конечно, понимаю, что сейчас не время для расспросов.

— Да нет, отчего же,— просто ответила Соня и, прежде чем колдунья успела сообразить, что сейчас произойдет, просто ответила: — Ключом оказалось слово «ключ».

Пифия почувствовала, как мир перед глазами закружился и почва начала уходить из-под ног. Только на сей раз дело было совсем не в колдовстве, а всего лишь в простом человеческом отчаянии. Она и представить себе не могла, что все так обернется! Среди тех, кто владеет секретами магии, культ таинственности развит чрезвычайно. Любая мелочь, даже ничего на первый взгляд не значащая, тщательно скрывается от собратьев по ремеслу. Халима слышала о разных шарлатанах, которые слыли сильными колдунами, а на самом деле всего лишь умело окружали свою жизнь таинственностью, ореолом мнимого могущества и просто-напросто виртуозно пользовались знанием человеческой натуры, умело играя на слабостях отдельных людей. Она-то думала, что ей придется выманивать у Сони признание. Может, даже выкупать его, а проклятая дура взяла и просто так все рассказала, но теперь заветное слово знают не только они двое, а почти полсотни безмозглых дураков!

Она с трудом подавила желание зарычать, но все-таки сдержалась, а когда вновь посмотрела на воительницу, то неожиданно увидела в ее глазах смех… Даже не смех — насмешку!

Не-ет! Она не дура, эта рыжая тварь! Она одной фразой не только отомстила за все былые обиды, но и вырвалась далеко вперед! Она прекрасно понимает, что наделала!

— Спасибо, милая,— неожиданно мягко проговорила Халима и даже заставила себя улыбнуться.— Я не забуду твоей услуги,— доверительным тоном добавила она, и Соня сразу поняла, что колдунья вовсе не лукавит.

Она вернет долг при первой же возможности… Ну и пусть! Рыжекудрая красавица благосклонно кивнула, показывая Пифии, что не сомневается в искренности ее намерений.