Она вернет долг при первой же возможности… Ну и пусть! Рыжекудрая красавица благосклонно кивнула, показывая Пифии, что не сомневается в искренности ее намерений.

Никто, кроме Севера, не понял скрытого в этой сценке тайного смысла. Некоторые приняли все сказанное за чистую монету, другие почувствовали возникшее на несколько мгновений напряжение, но не более того. Простодушный Кучулуг так просто пожал могучими плечами — мол, женщины, чего с них взять? — и тут же забыл обо всем.

Север же в отличие от своего помощника понимал, что не только желание насолить сопернице побудило его подругу к откровенности, и неизвестно, какая из причин была более веской. Довольно часто тот, кто владеет тайной, уносит ее с собой в могилу, причем не всегда по доброй воле.

Убрать одного человека, даже такого, как Соня, гораздо проще, чем спровадить на Серые Равнины полсотни воинов. Это она верно рассчитала. К тому же какой смысл хранить секрет, которым рано или поздно все равно придется поделиться?

Ай да Соня!

Вожак отвлекся от размышлений и поймал на себе насмешливый взгляд подруги: она явно понимала, о чем он думает.

— Не желаешь посмотреть, что внутри? — спросил он.

— Конечно,— кивнула девушка, неожиданно легко поднимаясь на ноги.— Обо мне не беспокойся,— заметила она.— Удушье уже прошло.

— Все как в загадке? — поинтересовался он.

— Именно! Если бы не громовые раскаты голоса в голове, толкавшие меня к действию, да не глоток воздуха в конце…— Она покачала головой, показывая, что участь ее в этом случае оказалась бы незавидной.— Спасибо…— начала было она, но Север не дал ей закончить мысль.

— Не нужно сейчас о нем,— быстро и тихо попросил Вожак.

Соня кивнула, и оба вошли в сравнительно небольшой вытянутый зал. Остальные уже находились здесь, и, как ни пыталась Халима подчинить себе воинов, ей удалось не пустить их только к сундукам, но не к бочкам. Быстро выколотив дно одной из них, они заметно оживились.

— Вино прекрасное! — Лицо Кучулуга расплылось в блаженной улыбке.— Не то что ослиная моча, которой опаивают нас в Логове!

Он захохотал, вполне довольный своей шуткой, и протянул Вожаку флягу, приглашая и его попробовать напиток. Тот, однако, лишь отрицательно покачал головой.

— После, спасибо. Я пока хочу осмотреться,— пояснил он, и гирканец пожал плечами, впрочем, без всякого сожаления.

— После так после,— сразу согласился он.

— Кстати,— предложил ему Север,— ты бы присмотрел за людьми. Как бы беды не случилось.

— Что ты? — удивился Кучулуг.— Это жратва от времени портится, а вино — наоборот!

— Вот именно,— усмехнулся Вожак.— Перепьются — с тебя спрошу.

Кучулуг задумчиво заглянул в горлышко фляги, тяжело вздохнул и заткнул ее пробкой.

— А ну вон отсюда, пьяницы! — заорал он ни с того, ни с сего.— Вино хмельное, а закусывать нечем. Кто перепьется, заставлю дерьмом крысиным заедать! Вон его — полный зал!

И чтобы никто не усомнился в том, что он не шутит, он махнул могучей ручищей в сторону выхода, показывая то ли дорогу, то ли закуску. Воины поспешили наружу — с Кучулугом связываться никто не хотел — и Прыгун бодро бежал впереди всех.

— Похоже, они брезгуют этим угощением,— с мрачной ухмылкой пошутила Халима, досадуя на то, что оказавшуюся ей не по плечу задачу так просто решил Кучулуг.

— Надо просто иметь к людям подход,— не оборачиваясь, пояснила Соня, и гирканец оглушительно расхохотался.

Халима возмущенно фыркнула и тоже направилась к выходу. Кучулуг посмотрел ей вслед, но предпочел остаться с Вожаком и его Телохранителем.