— Почему не ужинаете? — удивилась Клава. — А вдруг я бы ещё задержалась…

— Тогда сестру старшей пионервожатой поминай как звали. Умерла бы с голоду, — фыркнула Лёля.

— Не пугай, сестрица. Желаю тебе сто лет жизни. Мама, корми Лёльку скорее. Смотри, какая она у нас худая.

Поддразнивая друг друга, сёстры принялись помогать матери собирать на стол.

А мать, глядя на дочерей, невольно задумалась. Шутки шутками, а надо им и о себе подумать. Какой уж год они без передышки живут, а она вроде как на пенсии у них. И всё это по милости дочек, особенно старшей, Клавы. А случилось это так.

Муж Евдокии Фёдоровны вернулся после первой мировой войны с тяжёлым ранением, да так и не оправился от него. Долго болел и умер. Пришлось Евдокии Фёдоровне ходить по чужим людям — мыть полы, шить, стирать бельё. Потом она устроилась уборщицей в хлебный ларёк.

Как ни трудно жилось Назаровым, но всё же дочки пошли учиться, и мать делала всё, чтобы они не отстали от других и дотянули до десятого класса.

Но Клава с Лёлей видели, что мать у них совсем уже старая и больная: она еле передвигала отёкшие ноги, с трудом поднималась по лестнице, плохо спала по ночам.

Дочери принялись уговаривать мать оставить работу.

— Как можно? — возражала Евдокия Фёдоровна. — Всю жизнь работала. И вдруг на покой… Несподручно мне это. Да и на службе я, не отпустит меня заведующий. Строгий он.

— Нет, вы только подумайте! — засмеялась Лёля. — Мама на службе!.. Государственный человек… незаменимая уборщица.

— Какой же тут смех может быть! — обиделась мать. — Когда в ларёк свежий хлеб привозят, я всегда на разгрузке работаю. Зачем же покупателя задерживать? Наш магазин на первом счету в городе, хоть кого спроси…

Клава отвела мать в больницу, получила справку о состоянии её здоровья, затем отправилась к «строгому» заведующему и от имени матери подала ему заявление об уходе с работы.

Вскоре незаменимую уборщицу отпустили из ларька, и она, как говорили соседи, перешла на «домашнюю пенсию».

Только изредка, когда Евдокии Фёдоровне становилось уж очень тоскливо без работы, она тайно от дочерей шла в хлебный ларёк и помогала продавцам разгружать хлеб с подводы.

— Вы мне, дочки, вот что скажите, — ворчливо заговорила мать. — Едете вы со мной на лето в деревню или нет? — И она принялась расписывать прелести летнего отдыха в деревне. В Сошихине, километрах в сорока от города, у них есть родственники. Назаровы поселятся в деревенской избе, будут пить молоко, ходить за ягодами, за грибами. Захочется — можно поработать в колхозе, народ там радушный, хозяйство крепкое, трудодень хлебный. — Так как, дочки?

— Я, мама, уже сказала тебе, — ответила Лёля. — Как только с экзаменами разделаюсь — на всё лето в деревню закачусь. Приеду оттуда сдобная, пышненькая, с ямочками на щеках, как вот у Клашки. — И она лукаво покосилась на сестру.

— Ну как, поедем? Ты хоть от своих озорников отдохнёшь немного…

Как Лёля ни любила сестру, она не могла понять её привязанности к детям.

Закончив десятилетку, Клава уехала в Ленинград и поступила в Институт физической культуры имени Лесгафта.

Но проучилась всего лишь год: дома трудно жилось матери и сестрёнке, надо было им помогать.

Клава вернулась в родной город и в той же школе имени Ленина, в которой училась сама, стала работать старшей пионервожатой.

Работа с пионерами казалась Лёле слишком уж несерьёзной и беспокойной профессией. Ребята ходили за своей пионервожатой по пятам, не давали ей ни минуты покоя, одолевали бесчисленными вопросами, неотложными делами, секретами, тайнами.