Талия была загнана в угол. Как она может отрицать, что написала рассказ, если Сефф держит его в руке? И как может отказаться читать его для всех? «Зачем Сефф подстроил мне ловушку?»— недоумевала Талия.

— Я не хочу читать его вам, — вслух объявила она, стараясь любой ценой избежать чтения.

— Ну почитай, — начала уговаривать ее Маура. — Мне очень не хватало твоих сочинений. Ты здорово пишешь.

Талия мечтала сказать им правду. Сказать, что не она написала этот рассказ, так же, впрочем, как и предыдущие два. Это Сефф. Это он талантливый писатель, а не она. Но если она им во всем признается, Несса и Маура сочтут ее лгуньей, а она так нуждается в их доверии.

— Если не хочешь ты, — заявил Сефф, — я буду счастлив сделать это вместо тебя. — Он нетерпеливо постукивал свернутой в рулон рукописью по колену. — Мне кажется, рассказ удачен. Это лучший рассказ Талии, — заверил Сефф Мауру и Нессу.

Талия сидела, потрясенная бессердечностью и жестокостью человека, которого она считала своим возлюбленным. «Что же делать?»— гадала она.

— Я очень прошу тебя почитать рассказ, — с удивительной для нее доброжелательностью попросила Маура.

Отличная идея осенила Талию. Она нашла выход из положения. Она начнет читать рассказ так, как его написал Сефф, но изменит конец. «Я достану из шкафа не головы Руди и Шендел, а высушенные головы аборигенов Новой Гвинеи.

Получится достаточно устрашающе и не будет ранить ничьих чувств. А Сефф не осмелится протестовать», — решила Талия.

Она взяла листы из рук Сеффа, прочистила горло и начала читать тихим нетвердым голосом: «Сефф погрыз карандаш и снова окунулся в дебри математической задачи».

По мере чтения нервозность оставляла ее. Звук собственного голоса успокаивал. Сила, скрытая в рассказе, захватывала и покоряла. Сцены из рассказа оживали в воображении. Вот Сефф подъезжает к ее дому. Садится возле нее на кушетку. Наблюдает, как она наклоняется и вынимает что-то из шкафа.

«Она достала из шкафа два непонятных круглых предмета величиной с кокосовый орех».

Талия сделала паузу, собираясь с мыслями. Дальше надо импровизировать и забыть все, что написал Сефф. Она оглядела свою маленькую аудиторию. Маура и Несса не сводили с нее глаз, взволнованно ожидая продолжения. Талия перевела взгляд на Сеффа и удивленно вздрогнула. Он сидел в наушниках и слушал свой плейер, явно забыв о ее существовании. Его губы шевелились в такт слышной лишь ему одному музыки. Глаза были закрыты. «Я могу изменить все, что захочу, и он никогда не узнает об этом», — поняла Талия.

Но она не успела воспользоваться своим открытием. Вспышка яркого неземного света ослепила ее, и мысли исчезли. А затем, все нарастая, мозг заполнил резкий звенящий гул.

— О Боже! — простонала Талия.

— Что случилось? — тут же откликнулась Маура.

— Ничего, — неуверенно прошептала Талия. Что-то происходило с ней. Гул все нарастал.

— Читай дальше, — взмолилась Несса. — Я умираю от желания узнать, что было дальше.

И Талия продолжила чтение. Но что это? Несмотря на свое тайное решение, она читала так, как написал Сефф. «Что со мной происходит? — ошеломленно размышляла Талия, пока губы ее послушно воспроизводили написанный текст. — Мой язык мне не подчиняется!»

Дойдя до самой жуткой части триллера, Талия взглянула на Сеффа. На сей раз он пронзительно смотрел на нее, странно улыбаясь.

Талия не успела опомниться, как перешла к леденящей кровь заключительной части рассказа.