Похоже, кукла не возражала. В пледовом пальто и с бабочкой на шее, она продолжала сидеть, сохраняя вечную ухмылку на лице. Руди усадил ее на диван.

— Ваша честь, — обратился он к воображаемому судье, — обвиняемый не испытывает угрызений совести.

Руди снова забрался на складной стул, схватил свободный конец веревки и стал делать петлю. Он был скаутом и получил значок «За заслуги» за умение завязывать узлы. Теперь этот опыт пришелся кстати. Когда он закончил, с водосточной трубы зловеще свисала петля, ожидая свою жертву. «Вот получится клево!» — снова подумал парень. Он поднял чучело и поднес его к петле, пытаясь накинуть ее на деревянную шею. «Проклятие. Петля слишком мала». Руди положил чучело, снова залез на стул и старательно отпустил петлю. На этот раз она оказалась достаточно большой. Вдруг, подгоняемый любопытством, Руди перекинул петлю через свою голову, и она свободно повисла на его шее.

— Видишь? — крикнул он чучелу, сидевшему внизу. — Совсем не страшно.

Кукла ухмылялась в молчаливом согласии. Балансируя на складном стуле, Руди поднял руки, чтобы снять петлю.

— Эй…

Он стал возиться и случайно затянул узел, который становился все туже и туже.

— Эй…

Испугавшись, Руди начал терять равновесие.

— Эй…

Веревка натянулась еще больше, глубоко врезаясь в шею.

— Пит! — он задыхался. — Пит? Ты слышишь меня?

Тишина.

— Пит!

Лишь труба скрипела над его головой, и больше ни звука.

— Помогите! Кто-нибудь! Мне… нечем… дышать!

Хватаясь за веревку, он хотел оттолкнуться ногами и тут заметил чучело. Оно ухмылялось дьявольской, ликующей ухмылкой. Вдруг Руди почувствовал, как стул уходит у него из-под ног и падает.

— А-а-а-а-а!

Раздался последний хриплый вопль… и Руди повис над полом, беспомощно хватаясь за петлю, пока в глазах не стемнело.

Глава 17

— Отлично! — воскликнула Талия.

Услышав такой комплимент, Сет просиял.

— Замечательный ужастик! — повторила девушка, от восторга качая головой. — Правда, превосходный рассказ.

Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.

— Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.

Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.

— Просто великолепно, но мне не по себе, — призналась она.

— От чего? — поинтересовался Сет.

— Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь… после того, что случилось с Шендел.

— Но, Талия…

— Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, — предложила она.

— Зачем? — спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.

— Зачем? — Талия была ошарашена. — Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, — добавила она.

Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.

— Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, — сказал парень. — Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.

Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.

— Как это? — спросила она. — Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?

— Просто, — заявил Сет.