— Просто, — заявил Сет. — Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.

Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.

— Есть лишь одна загвоздка, — возразила она.

Парень вопросительно поднял брови:

— Какая?

— Руди это не понравится, — заявила Талия. — Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.

Сет покачал головой:

— Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких сомнений.

Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. «Читать или нет? — спрашивала она себя. — До завтрашнего вечера надо решить, как поступить».

На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. «Я снова что-то забыла, — подумала она. — Что же мне надо было взять домой?»

Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.

— О-о, извини. — Такая реакция, похоже, удивила парня. — Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.

Талия почувствовала себя глупо и неловко улыбнулась:

— Все в порядке. В последнее время я так взвинчена, что вздрагиваю при каждом шорохе.

Руди сочувствующе кивнул. «Он такой сообразительный, — подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. — Мы просто друзья, — напоминала она себе, — и останемся ими».

— Кстати, — сказал Руди, — я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!

— Я обязательно приду! — воскликнула Талия. — Я бы ни за что не пропустила.

Она заговорила тише:

— Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?

— Да, конечно, — сказал Руди, подмигнув. — Я задумал нечто жуткое.

«Снова покажет нам свою петлю», — подумала Талия.

— Хочешь, я приду пораньше и помогу тебе, — предложила она.

— Правда? — Руди заволновался. — Спасибо. Сгораю от нетерпения услышать твой новый рассказ.

Сердце Талии упало. Перед ее глазами возникла картина, когда шею Руди затягивает петля. «Неужели мне и в самом деле придется читать это?»

— Не знаю, как быть с новым рассказом, — искренне призналась Талия. — Возможно, я его и вовсе не буду читать.

— Ты должна, — настаивал Руди. — Твои рассказы — самая интересная часть наших заседаний.

— Ладно, — неохотно уступила Талия, — может быть, я сперва прочитаю тебе и посмотрю, что ты скажешь. — Она нежно коснулась руки Руди. — В котором часу мне лучше прийти?

— В шесть сможешь? Тогда у нас останется достаточно времени, чтобы поставить декорации и прочитать рассказ.